Подмастерье

Когда мальчик впервые увидел старика, он не особенно удивился. Он пошел только потому, что на этом настаивал его друг. Чтобы прокормиться, старик продавал бананы, и люди в округе звали его Господин Банан. Кое-кто даже называл его Господин Чокнутый, потому что поговаривали, будто старик со странностями и вообще непонятный тип.

Чань говорил, что старик большой мастер и что он вылечил многих тяжело больных. Мальчик тоже слышал разные истории о старике, хотя ему казалось, что тот был очень разборчив в пациентах. Одних он заставлял долго ждать за дверью, а потом отсылал домой без лечения, других, напротив, лечил помимо их воли, иногда отлавливая у собственных домов. (Позднее мальчик узнал, что Учитель мог видеть карму каждого человека и действовал в соответствии с этим знанием.) Словом, мальчик не горел желанием учиться у старика, но его лучший друг хотел, чтобы они тренировались вместе.

– Что тебе надо, мальчик? – спросил старик, увидев ребенка на пороге своего дома и внимательно оглядев его. Перед ним стоял обычный уличный мальчишка Юго-Восточной Азии, плохо одетый и совсем неотесанный. Дрался он, наверное, с тех пор, как начал ходить. Старый Учитель Ляо заметил, что не так давно жизнь мальчика изменилась к лучшему, но следы недоедания еще были видны. Он прочел в чертах ребенка страдание – сирота? Учился ли он где-нибудь?

Увидел и еще кое-что, поразившее его, хотя, конечно же, он не подал виду. У мальчика был талант.

Таким, как он, мог стать лишь один из тысячи. Да и то не всегда. Его способности были схожи со способностями величайших атлетов-олимпийцев: мало было родиться с талантом от Бога, требовалось пройти через десятилетия упорного труда, чтобы достигнуть заветной цели. А это непростая задача.

Учителю Ляо было под семьдесят; он обучался боевым искусствам почти всю жизнь, с тех пор как начал ходить. На Яве он прожил уже больше шести лет и видел мало людей, которые смогли бы пройти нелегкий путь.

Сможет ли этот беспризорник выдержать обучение?

– Я... Я друг Чань Тяньсуня,шифу[8], – пробормотал мальчик. – Я тоже хотел бы учиться у вас кунфу.

Старый Учитель рассмеялся. Несмотря на свои годы, он выглядел моложе.

– В городе так много учителей кунфу! Почему ты хочешь учиться именно у меня? Зачем тебе это?

– Ну, для самообороны, и еще это спорт.

– Ясно. Самооборона и упражнения. Как тебя зовут?

– Чан, шифу. Джон Чан, – ответил мальчик. Вид старика его смутил. Старик был не таким, каким мальчик его представлял. Он видел многих учителей. Некоторые были высокомерны и самодовольны, некоторые более сдержанны. Но этот старый Учитель! В нем было что-то неопределенное, почти напугавшее ребенка. Старик был насмешлив, но при этом в нем сквозило сочувствие к гостю. Он, безусловно, выглядел странно, как и считали люди. Казалось, какое-то бессмертное существо, полное неизвестного знания, смотрит на мальчишку сквозь столетия.

Ляо-шифу продолжал расспрашивать его о жизни и семье. Очень мягко, почти по-отечески. Мальчик понял, что его проверяют, и старался отвечать как можно лучше.

– Приходи завтра в четыре пополудни, – наконец сказал старик. – Тогда и поговорим поподробнее.

Джон пришел точно в назначенное время, но старика нигде не было. Он прождал его на ступеньках весь день. Наконец в семь часов показался Ляо-шифу.

– Что же, – сказал он вконец расстроенному мальчику. – Сегодня уже поздно заниматься. Почему ты не пришел в четыре?

То же самое произошло на следующий день. И через день. И еще через день.

Мальчика охватило нехорошее предчувствие. Было ясно, что старик не хотел заниматься с ним, а просто развлекался и морочил ему голову. Он решил оставить намерение заниматься с Тяньсунем и сказать старику, что передумал. Но все же что-то заставляло его каждый день возвращаться к дому учителя. Что именно? Этого он не мог понять.

На пятый день Ляо-шифу все же пришел к назначенному часу и вновь стал задавать мальчику вопросы. На этот раз они проговорили почти два часа. Учитель вел беседу у крыльца, так и не пригласив пришедшего войти в дом.

На протяжении месяца мальчик приходил к Учителю. Тот встречал Джона на ступенях дома, говорил с ним несколько часов, а затем отсылал домой. Мальчик чувствовал скуку и разочарование. Он бросил бы это занятие, если бы Тяньсунь не подбадривал его и не повторял, что Ляо-шифу великий Учитель. И вот Джон появлялся на пороге Ляо каждый день, надеясь на перемены к лучшему.

Через месяц Учитель подал мальчику надежду. Джон пришел к четырем часам, как было назначено. Старик собирался куда-то по делу. Он поздоровался и уже хотел уйти, когда обернулся к мальчику и сказал:

– Кунфу непростое ремесло. Оно требует очень усердных тренировок. Ты умеешь учиться?

Мальчик был в восторге.

– О да, да! – воскликнул он.

– Если чувствуешь, что способен трудиться, приходи завтра в полдень.

Джон был так возбужден, что ночью не смог заснуть. Наконец! Он начнет тренироваться на следующий день с загадочным Ляо-шифу. Он многое узнал от людей о старике за тот месяц, что посещал его, и начинал уже трепетать перед ним. Наконец-то он сможет постичь секреты боевого искусства! Ожидание стоило того. Тяньсунь был прав.

На следующий день, когда мальчик пришел точно в двенадцать к дому Учителя, он впервые был приглашен внутрь. И убедился, что соседи, называвшие старика Господин Чокнутый Банан, совершенно правы. В доме не было никакой мебели, даже кровати. «Где же он спит?» – подумал мальчик. В крыше зияла дыра, сквозь которую мог проливаться дождь, причем не было заметно попыток заделать ее.

Ляо-шифу заговорил резким тоном:

– Подмети дом вот этой метлой, а потом вымой пол. На заднем дворе найди грабли и собери листву вокруг дома. Да, и неплохо бы, когда все закончишь, наполнить бочку водой из колодца. – Старик повернулся, чтобы уйти. – Можешь прийти завтра днем, если хочешь, – бросил он на прощанье.

Джон остался один в доме. Он был в недоумении. Если Ляо такой великий Учитель, почему он так живет? (Позднее он понял, что Учитель не хранил ничего, что являлось мечтой для любого другого человека.) Но он сделал все, что велел Учитель, и навел в доме идеальную чистоту. Он знал, что учителя кунфу часто испытывают терпение и целеустремленность своих последователей, и решил, что покажет Ляо, какой он стоящий ученик.

Когда на следующий день он вернулся, старик вновь велел убрать дом и вновь оставил его. «Зачем? Я ведь только вчера все убрал! Здесь ничего не запылилось с тех пор», – подумал Джон. Мальчик вновь выполнил порученную работу, хотя и считал ее пустой тратой времени.

Когда-то же самое произошло в следующие два дня, он стал спрашивать себя, будут ли его когда-нибудь учить кунфу, или он станет бесплатным слугой старика на всю оставшуюся жизнь.

На четвертый день, после того как мальчика допустили в дом Ляо-шифу, он обнаружил, что его испытания вышли на следующий круг. Старик был очень обходительным, почти веселым. Он предложил Джону чай; они пили его некоторое время вместе, не говоря ни слова. При этом Учитель внимательно изучал мальчишку. Внезапно Ляо-шифу с отвращением взглянул в свою чашку и с чувством обратился к Джону:

– Знаешь, – сказал он, – у меня есть друг, он живет в пятистах ярдах отсюда, и у него колодец с прекрасной водой.

– Да, шифу, – ответил Джон в нерешительности. Ему не понравилось, какое направление принял разговор, кроме того, он знал, что колодезная вода во всей округе одинаковая. Он узнал об этом в школе. Ирригация и санитария в Юго-Восточной Азии бережно поддерживаются.

– Я хочу, чтобы ты принес из его колодца воды и наполнил мою бочку. Пойдем.

Они вышли на крыльцо, и старик показал, где находится дом друга.

– Что случилось с водой в твоем колодце, шифу? – робко спросил мальчик.

– Она плохая. Чай из нее горький.

– Но, шифу, вода во всей округе одинаковая!

– Нет, это не так.

– Почему мы не можем пользоваться водой из твоего колодца?

Старик выпрямился.

– Если не хочешь работать, можешь отправляться домой. Но не возвращайся.

Он ушел, оставив Джона на крыльце.

Мальчик разозлился, но при этом почувствовал, что напуган стариком. Джон уже слышал о нем еще более странные вещи. Ляо-шифу был в округе легендой. Поэтому он выполнил то, что от него требовалось, подождал, не вернется ли Ляо-шифу, и отправился домой ни с чем.

Так продолжалось много недель. Каждый день мальчик приходил в дом Учителя, убирался, чистил граблями землю, наводил порядок во дворе, приносил воду из колодца в полумиле от дома. Это занимало весь день, после чего старик отсылал его, ничему не научив. Тяньсунь продолжал уговаривать подождать, подбадривал каждый раз, когда они встречались, настаивая, что Ляо-шифу великий мастер и вскоре он начнет по-честному учить Джона.

– А с тобой было то же? – спросил Джон у друга через месяц. Чань потупился.

– Ну нет. Он начал учить меня сразу.

Мальчик был просто взбешен. Старик использовал его! Он не мог успокоиться до утра. Когда пришло время отправиться в дом Учителя, он ворвался туда и вплотную приблизился к Ляо-шифу. Старик был удивлен таким поведением.

– Вы собираетесь учить меня кунфу или нет?

– Что случилось?

– Чань Тяньсунь сказал, что вы начали его учить сразу! Что сразу приняли его в ученики!

– А, теперь понятно. – Лицо Ляо-шифу оставалось серьезным. – Знаешь, он ошибается. До сих пор у меня не было учеников. Твой друг мне не ученик.

– Что? Но он... – внезапно Джон почувствовал себя просто перепуганным ребенком.

– Я занимаюсь с Чань Тяньсунем, потому что его семья помогла мне однажды, когда я был очень болен. Я лежал в лихорадке, совсем без сил. Через три дня отец Тяньсуня пришел ко мне в дом, принес воду и еду. Потом купил нужное лекарство, и я поправился. Если бы не он, я бы умер. Я занимаюсь с его сыном, чтобы вернуть долг. Теперь ты понимаешь?

– Да, шифу. Но я ходил к вам каждый день два месяца, усердно работал, убирался, а вы не показали мне ничего! Ни одного движения!

Несмотря на сверхъестественное самообладание, Ляо-шифу пришлось отвернуться, чтобы скрыть от мальчика улыбку.

– Кунфу трудно научиться, – сказал он. Затем вышел из дома, подавив смех.

Мальчик тотчас же принялся убираться и выполнять свои ежедневные обязанности. Он волновался, не изменится ли отношение Учителя к нему.

Ляо-шифу заставлял его работать еще два месяца. Когда прошли четыре месяца. Учитель обратился к нему со словами:

– Вот теперь посмотрим, способен ли ты на тренировки. Джон был в восторге.

– Встань вот так. – Ляо-шифу показал ему основную позицию, обычно называемую позой всадника (по-китайски Ма Бу). Джон охотно повторил за ним заданную позу. Ляо-шифу одобрительно поворчал, слегка поправил его, а затем к ужасу Джона повернулся и направился к выходу.

– Шифу! – закричал мальчик. – Долго ли мне так стоять? Учитель бросил на него сердитый взгляд.

– Столько, сколько сможешь, конечно! – сказал он и вышел из дома.

Испытания Джона продолжались еще два месяца. Учитель по-прежнему требовал, чтобы он убирал дом и двор и носил воду из дальнего колодца, а когда Джон заканчивал со своими обязанностями, он должен был часами стоять в позе всадника. Учитель был непреклонен, не давал ему ни минуты отдыха. Несмотря на суровые испытания, мальчик не отступал. Он даже повеселел. «Я изучал кунфу до того, как попал сюда, – думал он, – но чтобы вот так – никогда!»

Когда шел пятый месяц, мальчик заметил что-то необычное. Учитель купил несколько предметов мебели. Он редко ими пользовался, но держал их в доме. Среди купленного был большой стол – четыре ярда в длину и ярд в ширину, – который Ляо-шифу иногда использовал как парту.

В первый день седьмого месяца испытаний, Ляо-шифу решил взять Джона в ученики. Он проверял его шесть месяцев и остался доволен его характером. Для посвящения в ученики он решил продемонстрировать мальчику свои умения.

Мальчик был озадачен. Ляо-шифу в тот день был необычно снисходительным. К удивлению Джона, он дал ему острый нож, а сам вспрыгнул на стол.

– Забирайся сюда, – сказал он.

Джон послушался, недоумевая и немного страшась.

– Не волнуйся, – сказал Учитель. – Я тебя не пораню. Мальчик стоял перед ним на столе.

– Я хочу, чтобы ты напал на меня с этим ножом. Сможешь заставить меня спрыгнуть со стола или дотронешься лезвием до рубашки – значит, ты выиграл.

Мальчик шутливо пырнул ножом воздух.

– Игры в сторону! – рыкнул на него старик. – Нападай на меня или убирайся вон!

Джон сделал выпад вполсилы. Старик едва шелохнулся.

Внезапно что-то сильно ударило Джона по лицу. Он упал со стола и выронил нож. Все произошло так стремительно, что он даже не успел среагировать. Учитель нанес удар таким быстрым движением, что глаза Джона этого не уловили.

Он вскочил, шатаясь от боли и злости. Лицо его горело и наливалось краснотой от удара.

Старик хмуро глядел на него со стола.

– Либо ты будешь нападать на меня с ножом, либо я буду бить тебя снова и снова, до тех пор, пока не нападешь.

Мальчик вспрыгнул на стол. Он в бешенстве бросился вперед, твердо намереваясь ранить старого Учителя. Ему казалось, что старику не спастись. Придется ему или спрыгнуть, или принять удар.

Когда Джон почти коснулся старика, тот перепрыгнул через него и встал позади.

Джон обезумел от ярости. Он повернулся и со всех сил бросился на Ляо, не заботясь о том, поранит старика или нет. Но как ни старался, он не мог дотронуться до Учителя. Казалось, тот ускользал в последний миг; всякий раз, как нож почти вонзался в него, он оказывался в другом месте. Учитель ни разу не отвел удар, не оказал сопротивления, не дотронулся до мальчика. Он просто перемещался вокруг Джона, как будто его не было рядом. Даже одежда его не пострадала. И он так и не спрыгнул со стола.

Это было как сражение с призраком.

Внезапно мальчик осознал всю широту знаний и могущество старика. Он не был обычным человеком. Джон бросил нож и упал на колени.

– Учитель, – попросил он, – пожалуйста, простите мне самоуверенность и гнев. Пожалуйста, примите меня в ученики.

Старик улыбнулся. Он казался спокойным, как всегда, будто ничего не произошло.

– Очень хорошо, господин Чан, – сказал он. – Сегодня начнется твое ученичество.

Джон проводил нас до такси и пожелал хорошего вечера. По дороге в отель я молчал. Размышлял об услышанной только что истории и о том, что мне посчастливилось узнать ее. Рассказ был настолько живым, что, зная Джона, я словно видел все своими глазами. Сцены разворачивались передо мной как наяву.

– Ты такой тихий, – заметила Дорис.

– Я думал, какой я счастливый, какие мы все счастливые, – сказал я.

– Да, ты легко отделался, если задуматься. Джон совсем не испытывал тебя.

– Это не то, о чем я думал. Я могу только надеяться, что заслуживаю доверия шифу, – ведь я лодырничал, а он, к счастью, был очень терпелив. Нет, я думал о самом Джоне. Как он отличается от Ляо-шифу и в то же время как на него похож.

– Джон – западный человек, – сказала она. – Настолько же, насколько и восточный.

– Да, – ответил я. – Знаешь, мне кажется, что старик все знал десятки лет назад. Может быть, он просто видел перемены, происходившие вокруг, и думал о том, какое действие они произведут на будущее. А может быть, было что-то гораздо большее, не знаю. Я имею в виду, что вся его жизнь состояла из перемен и суеты. Вспомни, что он приехал из Китая и уже был очень стар. Он был очевидцем стольких событий: «опиумные войны», Боксерское восстание, падение императора и образование республики, война России с Японией, эпоха милитаризма, вторжение Японии... Все это происходило, когда он жил в Китае. Может быть, он чувствовал, как Запад дышит Востоку в спину. Или, возможно, предвидел будущее и знал, что Джон будет тем человеком, который сможет пронести его знание в двадцатый век.

– Конечно. – Она сразу все поняла.

Женщины гораздо проницательнее мужчин.