ПЕРВАЯ ЛЕДИ АТЛАНТИКИ

Александр Мандель/ Одесса Фото предоставлены автором

Амелия Мэри Эрхарт родилась 24 июля 1897 г. в маленьком американском городке Атчисон (штат Канзас) в семье адвоката Эдвина Эрхарта. Его супруга Эми была дочерью местного судьи. Амелия стала их первым ребенком» а через два с половиной года родилась вторая дочь Мьюриэл. С ранних лет сестры Эрхарт пользовались необычайной для того времени свободой выбора интересов, друзей и развлечений. Амелия изводила кучу патронов, метко стреляя из подаренной отцом винтовки, была отличной наездницей, прекрасно играла в теннис и плавала. Читать она научилась в 4 года и через несколько лет уже поглощала огромное количество разнообразнейшей литературы. Особенно ее притягивали книги, повествующие о великих открытиях и приключениях. Училась она в школе почти всегда на «отлично», отдавая предпочтение естественным наукам, истории и географии.

Со временем Эдвин Эрхарт начал сильно пить. Скоро семье пришлось познать настоящую бедность, и в 1914 г. Эми с дочерьми перебралась к родственникам в Чикаго. Повзрослев, девушки разъехались, и младшая оказалась в Торонто. Амелия приехала ее навестить на Рождество 1917 г. и впервые увидела на улице раненых солдат, прибывших с фронтов Мировой войны. Она тут же записалась на ускоренные курсы медсестер и пошла работать в госпиталь. Неподалеку находился военный аэродром, и после посещения аэрошоу Амелия усомнилась в своем врачебном призвании, почувствовав притяжение неба.

Некоторое время она изучала в Колумбийском университете физику, химию и медицину, а также – просто для удовольствия – французскую классическую литературу (Амелия знала четыре иностранных языка). В 1920 г. воссоединившаяся семья переехала в Лос-Анджелес, и в январе следующего года Амелия начала брать уроки летного мастерства. Ее первым инструктором была Анита (Нета) Снук – одна из считанных в те годы женщин-летчиц, Она сразу отметила «естественность» новой ученицы, спокойно и уверенно чувствовавшей себя в кабине подержанного учебного самолета «Кертис-Канюк», Впрочем, несколько раз ей приходилось вмешиваться в управление, препятствуя попыткам Амелии пролететь под проводами линии электропередач.

Летом 1921 г. Амелия стала гордым владельцем небольшого ярко-желтого биплана «Киннер Эйрстер» – ее первого собственного самолета. Это была опытная машина, существовавшая в единственном экземпляре, которую многие считали слишком строгой в пилотировании. К тому же, один из трех цилиндров ее двигателя имел склонность к заклиниванию. Но Амелию это мало смущало. Теперь она все свободное время использовала для освоения искусства воздушной акробатики под руководством одного из опытных отставных армейских пилотов. Уже к концу года она стала признанной звездой часто проводившихся в Калифорнии авиационных шоу. В октябре 1922 г. Эрхарт установила свой первый мировой рекорд среди женщин, поднявшись на высоту 14000 футов (около 4300 м). А 16 мая 1923 г. она первой из представительниц прекрасного пола получила престижную лицензию Национальной ассоциации аэронавтики США.

Окончательный развод родителей в 1924 г. вынудил Амелию продать самолет, чтобы купить автомобиль для поездки с матерью через всю страну в Бостон. Здесь Амелия получила работу преподавателя в детском доме. Все свободное время она проводила на местном аэродроме, повышая свое летное мастерство и с удовольствием часами копаясь в моторах самолетов.

Судьбоносный шаг к мировой славе был сделан в 1928 г., когда Эрхарт стала первой женщиной, пересекшей Атлантику по воздуху. Перелет был организован известным нью-йоркским издателем Джорджем Палмером Путнамом. Было решено использовать трехмоторный Фоккер F-VII "Friendships который в глубоком секрете, дабы не привлекать внимания конкурентов, переоборудовали в мастерских на окраине Бостона, переставив его с колес на поплавки, В экипаж, кроме Эрхарт, вошли пилот Уилмер Стульц и бортмеханик Лу Гордон. 17 июня они вылетели из Ньюфаундленда и через 20 ч 40 мин приводнились у побережья Англии, Из-за редкостно плохой погоды и отсутствия опыта управления многомоторными самолетами Амелия, к своему глубокому сожалению, проделала путь фактически в качестве пассажира. После посадки она с досадой сказала репортерам; «Меня просто везли, как мешок с картошкой!» Она постоянно стремилась переключить внимание прессы на своих спутников, однако публику интересовала только «первая женщина в трансатлантическом перелете». Внезапную известность Амелия использовала как плацдарм для рекламы своих взглядов и идей, в частности, борьбы за равноправие женщин, их активное привлечение в традиционно мужские профессии, особенно в авиацию.

В 1929 г. она приобрела самолет «Локхид-Вега», сделав, по мнению многих коллег, далеко не лучший выбор. Одна из ее будущих соперниц – Элинор Смит – считала эту машину слишком сложной в пилотировании и очень опасной при отказе двигателя, По ее мнению, в этом случае летные качества самолета были «как у кувалды, летящей с горы». (В 1931 г. Смит все же приобрела «Бегу», но вскоре разбила ее при посадке, Эрхарт выкупила «по случаю» покалеченный самолет, организовала его ремонт и установила на нем 3 мировых рекорда). Первая «Вега» Амелии имела весьма почтенный возраст и находилась в плачевном техническом состоянии – на лучшее у летчицы просто не нашлось средств. Эрхарт перегнала самолет в Калифорнию, где на заводском аэродроме «Локхида» его опробовал летчик-испытатель фирмы знаменитый рекордсмен Уайли Пост. Он был шокирован состоянием машины и заявил, что этот «хлам» к полету категорически не пригоден и почти не поддается управлению. То, что Амелия на нем сумела долететь до Калифорнии и остаться в живых, следует отнести на счет счастливой комбинации удачи и выдающихся способностей пилота, В результате смущенное руководство «Локхида» бесплатно заменило самолет на новый.

В августе 1929 г. Эрхарт приняла участие в первой женской воздушной гонке Калифорния-Огайо. Перед последним этапом она лидировала, однако случай на старте спутал все карты. При выруливании Эрхарт увидела, что у самолета ее главной соперницы Рут Николе загорелся двигатель. Заглушив мотор, Амелия бросилась к самолету Николе, сумела вытащить ее и оказать первую помощь. Лишь когда к месту инцидента прибыли медики, Эрхарт продолжила участие в гонке, однако пришла лишь третьей,

В ноябре в Калифорнии Амелия установила мировой рекорд скорости – 197 миль в час (немногим более 317 км/ч) на специально предоставленном «Локхидом» экземпляре «Веги» с двигателем мощностью 425 л.с. Одновременно летчица продолжала осваивать тяжелые многомоторные машины, В том же году она получила наиболее престижную среди профессионалов Транспортную лицензию Национальной ассоциации аэронавтики США, сдав экзамены на пассажирском «Форд-Тримотор».

Пресса активно интересовалась личной жизнью Эрхарт, но в отличие от многих знаменитостей за ней не было замечено громких романов и скандальных любовных приключений. Амелия воспринимала интерес репортеров с юмором и неизменно отшучивалась, отвечая на интимные вопросы. Но 7 февраля 1931 г. любопытство прессы было удовлетворено. В тот день Амелия наконец-то согласилась выйти замуж за своего «пресс-агента» и делового партнера Джорджа Путнама. По общему мнению, их брак оказался исключительно удачным и существовал на принципах равноправного партнерства, на которых столь горячо настаивала Амелия.

Кроме изменений в личной жизни, тот год ознаменовался для Эрхарт новыми авиационными достижениями, Она стала одной из первых женщин, освоивших автожир. Надо сказать, что первые аппараты этого класса славились высокой аварийностью, Не был исключением и автожир «Питкерн РСА-2», который пилоты фирмы окрестили «Черной Марией», поскольку никому не удавалось налетать на нем хотя бы несколько часов без каких-либо инцидентов. Тем не менее, в апреле Эрхарт установила на нем новый мировой рекорд высоты, поднявшись на 18451 фут (более 5600 м). Затем она стала первой летчицей, пересекшей на автожире всю территорию США (чистое полетное время составило 150 ч), При этом она выполнила 76 посадок для дозаправки, не допустив ни единой аварии. Однако судьба настигла ее на обратном пути. При взлете с аэродрома г. Абилин (штат Техас) на пути автожира внезапно возник вихрь, т.н. «пыльный дьявол», аппарат упал с высоты нескольких метров и разбился вдребезги. Невероятно, но Амелия не получила ни царапины и вскоре продолжила путь на другом автожире.

В мае 1932 г. произошло событие, после которого имя Амелии Эрхарт навсегда вошло в сонм героев авиации. Вылетев вечером 20 мая из Ньюфаундленда на своей «Веге», она в одиночку пересекла Атлантику за 15,5 ч. После подвига Чарльза Линдберга это был первый успешный одиночный трансатлантический перелет, хотя предпринималось более десятка попыток, стоивших жизни многим опытным пилотам. Полет был исключительно рискованным. Перегруженная топливом «Вега» вела себя неустойчиво. Метеопрогноз, обещавший сносную погоду над океаном, оказался неверным, и вскоре после наступления темноты Эрхарт попала в сильный шторм. Самолет настолько яростно швыряло, что, как выяснилось после посадки, треснули все четыре усиления, установленные в крыле. Отказало несколько приборов, включая высотомер и тахометр, нарушилась герметичность топливопровода, и, наконец, треснул выхлопной коллектор. В темноте Амелия хорошо видела под капотом отсветы выбивающихся из трещины язычков пламени. Она понимала, что если коллектор разрушится окончательно, то пожар станет неминуем, но выбора не было, и она продолжила путь на восток. Когда шторм стих, началось обледенение.

В конце концов, отяжелевшая «Вега» сорвалась в штопор, из которого ее удалось вывести буквально над самыми гребнями волн. Установленный на самолете барограф-самописец зафиксировал потерю высоты в несколько тысяч футов – практически вертикальную линию, обрывавшуюся на уровне океана… С трудом Эрхарт вновь заставила тяжелую машину пойти вверх и наконец нашла высоту, на которой самолет вел себя более-менее послушно. Когда рассвело, Амелия обнаружила, что находится между двумя плотными слоями облаков, ослепительно сверкавших под лучами поднимавшегося прямо по курсу солнца. Надев темные очки, Эрхарт задумалась о посадке, Радиостанции на самолете не было, трубопровод продолжал течь, а треснувший коллектор вибрировал все более угрожающе. Понимая, что о полете до Франции не может быть и речи, Амелия решила садиться на первом попавшемся участке суши. Им оказалось обычное пастбище на побережье Северной Ирландии, недалеко от Лондондерри.

В Европе героиню ожидал фантастический прием, а в США ее триумфальное возвращение домой затмило торжества 1928 г. На Амелию обрушился настоящий ливень высоких государственных наград. Она стала первой женщиной и первым гражданским пилотом, получившим Почетный летный крест Конгресса США, а также Золотую медаль Национального географического общества за вклад в авиационную науку и историю авиации. Кроме того, Эрхарт стала кавалером ордена Почетного легиона Франции, Креста короля Бельгии Леопольда и многих других европейских наград.

Однако, помимо почитателей, у Эрхарт появились критики и завистники, пытавшиеся дискредитировать ее достижения и квалификацию. Среди них была уже упоминавшаяся Элинор Смит, которая не простила Эрхарт сольный перелет через Атлантику, о котором сама давно мечтала и «приберегала» для себя. Но всевозможные инсинуации особого распространения не получили, ибо не собиравшаяся почивать на лаврах Амелия продолжала удивлять своими достижениями и неугаса-ющим энтузиазмом. Она никогда не упускала возможности опробовать новый летательный аппарат, будь то планер, амфибия фирмы «Грумман», гоночный самолет компании «Грейт Лэйкс», тяжелый двухмоторный пассажирский биплан Кертисс «Кондор» либо опытный тренировочный самолет, разработанный главой фирмы «Консолидейтед» Р.Флитом для Авиационного корпуса армии США,

На последний пример стоит обратить особое внимание. По замыслу своего создателя, этот экспериментальный самолет предназначался для «шлифовки» пилотажных навыков летчиков, поэтому был специально создан нейтральным по устойчивости, очень чутко реагировал на всякое отклонение ручки управления и не прощал ошибок в пилотировании. Известный летчик-истребитель ветеран Первой мировой войны Ли Уэйд демонстрировал эту машину на аэродроме в Буффало, к нему подошла Эрхарт, попросившая позволить ей опробовать машину. Хорошо зная норов самолета, Уэйд неохотно согласился и занял место во второй кабине. Впоследствии он вспоминал, что приготовился к неприятностям, весь напрягся, готовый перехватить управление в случае малейшей ошибки летчицы. Но ошибок не было. «Она была летчиком «от рождения» с естественным, безошибочным и тонким чувством самолета».

После трансатлантического перелета Эрхарт стала наиболее известной женщиной-пилотом в мире и одним из наиболее популярных людей в США. К тому же, безусловно, одним из самых занятых, Она множество раз пересекла страну из конца в конец, выступая с публичными лекциями, активно пропагандируя авиацию и воздушные перевозки. Она испытывала новый образец парашюта и рекламировала линию модной одежды собственной разработки. Совершала погружение в Атлантике в водолазном костюме и опробовала выход из субмарины под водой через шлюзовую камеру. Публиковала книги, статьи, стихи и выступала в качестве «крестной матери» при вводе в строй нового патрульного дирижабля флота США. И все это время – новые и новые рекордные перелеты.

Уже 10 июля 1932 г. Эрхарт на своей отремонтированной «Веге» решила побить женский рекорд скорости на трансконтинентальном маршруте. Она стартовала в Лос-Анджелесе, но из-за проблем с топливной системой совершила незапланированную посадку в Колумбусе (Огайо), что увеличило время прохождения маршрута до 19 ч 14 мин (чистое полетное время – 17 ч 59 мин). Тем не менее, рекорд был побит, 24 августа Эрхарт вновь преодолела трансконтинентальный маршрут, пролетев от Лос-Анджелеса до Ньюарка. Теперь она стала первой летчицей, пересекшей Северную Америку от побережья до побережья без промежуточной посадки.

Для этого ей потребовалось 19 ч 7 мин 56 с – новый рекорд! Одновременно Амелия побила и мировой женский рекорд дальности полета без посадки (2000 миль). На следующий год Эрхарт стала первой женщиной, принявшей участие в знаменитой трансамериканской гонке на приз Бендикса, Условия этого соревнования в то время напоминали бой без правил, и гонка 1933 г. сопровождалась целой чередой тяжелых аварий и катастроф. Амелия была одним из немногих участников, сумевших пройти весь маршрут, и перед завершением гонки даже претендовала на первое место, однако подвела матчасть. Неполадки в моторе привели к его сильному перегреву, а в довершение от вибрации лопнули крепления крышки фонаря кабины летчика, которая отлетела и чуть не снесла киль самолета. В результате Эрхарт пришла третьей, что в тех обстоятельствах тоже стало сенсацией. А через несколько дней она побила свой прошлогодний рекорд на трансамериканском маршруте, преодолев его за 17 ч 7 мин 30 с. Причем за 75 миль до посадки одно из креплений крышки фонаря снова разрушилось, и летчице пришлось управлять самолетом одной рукой, а другой придерживать крышку над головой, чтобы ее не оторвало окончательно,

11 января 1935 г. Амелия Эрхарт вновь удивила авиационный мир, став первым пилотом, который в одиночку пролетел над Тихим океаном от Гавайских островов до Окленда (Калифорния). На сей раз «Вега» находилась в полете 18 ч 16 мин. На аэродроме в Калифорнии летчицу ожидала 18-тысячная толпа и телеграмма президента Ф. Рузвельта: «Поздравляю – Вы победили снова!». Потом был рекордный перелет из Лос-Анджелеса в Мехико. Интересно, что Мексику Эрхарт посетила по приглашению ее правительства и президента Лазаро Карденаса с визитом доброй воли, т.е. фактически как неофициальный государственный посланник США. На обратном пути Амелия установила новый рекорд, пройдя дистанцию между Мехико и Нью-Йорком за 18 ч 18 мин. При этом она оказалась первым человеком, преодолевшим Мексиканский залив по воздуху по прямой.

К середине 1930-х гг. Амелия Эрхарт прочно вошла в самые высокие круги американского общества. Она стала близким другом президентского семейства и иногда после вечернего чаепития в Белом доме совершала ночные полеты над Вашингтоном с супругой президента Элеонорой Рузвельт. Первая леди мечтала научиться управлять самолетом, и Эрхарт с удовольствием давала ей уроки. Любопытно – практически все, лично знавшие Амелию, утверждают, что она оказалась совершенно не подвержена «звездной болезни». Мировая слава не изменила ее храктер, она никогда не опускалась до интриг, которыми грешили некоторые ее соперницы, и даже острые на язык репортеры отмечали ее исключительную тактичность и доброжелательность.

Начиная с 1934 г., Амелия возглавила практические исследования е области аэронавтики в университете Пардью (Индиана), где также консультировала немногочисленных тогда студенток по планированию карьеры. В благодарность за сотрудничество летом 1936 г, университет преподнес Амелии поистине королевский подарок – новенький сверкающий двухмоторный самолет Локхид L-10Е «Электра». Теперь она вплотную приблизилась к осуществлению своей давней мечты – совершить полет вокруг света по самому протяженному маршруту, держась как можно ближе к экватору. Эрхарт считала, что это будет ее последний рекорд дальности. Она говорила, что времена быстро меняются: «Скоро рекорды перестанут быть основным двигателем прогресса в авиапромышленности, и главным человеком в авиации уже теперь является не лихой пилот-сорвиголова, а хорошо подготовленный авиационный инженер». После возвращения она собиралась активно участвовать в подготовке и осуществлении программы стратосферных и скоростных испытательных полетов, а в промежутках, наконец, отдать дань «калифорнийскому солнцу, книгам, друзьям и спокойному отдыху на природе». Летом 1937 г, ей должно было исполниться 40 лет.

Кругосветный перелет начался 17 марта 1937 г. В полет с Амелией отправились штурманы Гарри Мэннинг и Фред Нунан. Однако первая попытка оказалась неудачной. Уже на втором этапе перелета при старте с Гаваев на разбеге лопнула покрышка одного колеса, самолет мгновенно вышел из-под контроля, подломил стойки шасси и проехал на брюхе по взлетной полосе. Пока к нему через поле мчались пожарные и члены аэродромной команды, оба штурмана успели покинуть покалеченную машину, однако Амелия почему-то не спешила вылезти из кабины. Подбежавшие техники подумали, что она ранена, но, открыв фонарь, увидели Эрхарт, спокойно изучавшую состояние приборной панели и методично переводившую тумблеры в положение «выключено». Раздосадованной Амелии не оставалось ничего другого, как отправить самолет в Калифорнию для капитального ремонта.

Вторая попытка началась 20 мая 1937 г. Теперь ее сопровождал только Фред Нунан. К тому времени сменились господствующие ветра, и пришлось изменить план полета: теперь предстояло лететь с запада на восток. К началу июля экипаж преодолел более 22 тысяч миль (80% маршрута). 2 июля Эрхарт и Нунан вылетели из Лаэ (Новая Гвинея) и направились к маленькому острову Хоуленд, расположенному в центральной части Тихого океана. Здесь у побережья находился сторожевой корабль береговой охраны «Итаска», периодически поддерживавший с Амелией радиосвязь. Согласно донесению командира корабля, связь была нестабильной, Эрхарт сообщала о никудышней погоде на маршруте и плохой видимости. Проходили минуты и часы, но небо над Хоулендом оставалось пустым, Когда, по расчетам, на борту самолета закончилось топливо, ВМС США начали поисково-спасательную операцию – самую масштабную и дорогую за свою историю. В течение 2 недель было осмотрено 220000 квадратных миль, проверены сотни небольших необитаемых островов, но все усилия оказались безрезультатными.

Тайна исчезновения самолета Амелии Эрхарт остается неразгаданной до сих пор. В США существует множество людей и организаций, активно работающих над установлением истины. Они организуют экспедиции на Тихий океан, обшаривают затерянные в его просторах островки, исследуют океанское дно. По одной из версий гибели летчицы и ее штурмана, самолет из-за недостатка топлива совершил вынужденную посадку в «японском секторе» центральной части Тихого океана, где в те годы подданные Микадо тайно строили военные объекты на островах Микронезии. Нашлись люди, утверждавшие, что видели в плену у японцев на острове Сайпан белых женщину и мужчину – экипаж потерпевшего аварию самолета. Их обвинили в шпионаже и держали в тюрьме Га-pa пана – главного города на Сайпане. Различные свидетельства отличались деталями, однако сходились на том, что Фреда японцы убили вскоре после пленения, а перед высадкой американских войск на Сайпан казнили вместе с несколькими другими пленными и Амелию.

Каждый год в июле в небольшом канзасском городке Атчисон, что на реке Миссури, проводится фестиваль Амелии Эрхарт. Собственное население Атчисона немногим превышает 10 тысяч человек, но в эти дни сюда съезжаются до 50 тысяч гостей, чтобы достойно отметить праздник, Здесь и воздушный парад над городом, и показательные полеты с выполнением фигур высшего пилотажа, и концерты кантри под открытым небом, и грандиозный, с истинно американским размахом, фейерверк. И, конечно, день открытых дверей в доме-музее Амелии Эрхарт, который с 1971 г. официально включен в Регистр исторических достопримечательностей США национального значения.