Глава 11

Перед августовским конвоем

Неприятель нервно реагировал на возобновление угрозы морскому снабжению армии Роммеля. Муссолини утверждал, что, если к осени Мальту не удастся захватить, ее необходимо нейтрализовать, и после нападения на конвой 20 июня Кессельринг предпринял новую попытку бомбардировки острова в целях его нейтрализации, а может быть, и захвата. С начала мая эти удары наносились малыми силами. В это время победное продвижение Роммеля по Ливии и Египту до самых ворот Александрии угрожало Мальте полной блокадой. Однако в начале июня армия Роммеля была, наконец, остановлена у Эль-Аламейна, и начался последний этап битвы за пути снабжения.

Роммель временно занял оборону в пустыне, а Кессельринг мог теперь свободно предпринять еще одну попытку уничтожить Мальту. Волна за волной немецкие и итальянские самолеты наваливались на Мальту из Сицилии для прорыва обороны островных истребителей. Однако укрепленные после прибытия новых эскадрилий «спитфайров», эти силы уже не были такими беспомощными перед «Мессершмитами-109», как три месяца назад. Кессельрингу удалось собрать и послать в бой почти 600 самолетов примерно против сотни «спитфайров», но в результате пары недель нового блицкрига примерно 50 самолетов были уничтожены. Эти потери убедили его в том, что цена победы была слишком высока. Люфтваффе остро нуждалось в самолетах для выполнения огромного числа поставленных перед ним задач, и в середине июля эти атаки сошли на нет.

Удары по снабжавшим Роммеля кораблям тут же возобновились, и те немногие «бьюфорты» и их экипажи, которые пережили операции предыдущего месяца, были укреплены прибытием первых шести экипажей 86-й эскадрильи под командованием Джимми Хайда. Дэвис вернулся в Великобританию, и все силы «бьюфортов» на Мальте были объединены под командованием Гиббса, которому было присвоено звание подполковника. Гиббс очень обрадовался возможности снова служить под началом Хайда.

Вместе с Хайдом прибыл еще один старослужащий 22-й эскадрильи – Хенк Шерман. Он работал инструктором в Эбботсинхе, когда один из его слушателей по невнимательности совершил посадку с невыпущенным шасси. Шерман нашел его в казарме и отчитал перед всем курсом. Через неделю сам Шерман совершил аналогичную ошибку. После этого он, естественно, больше не мог оставаться в Эбботсинхе и в тот же день подал рапорт с просьбой перевести его в действующую эскадрилью. Он получил назначение в 86-ю.

В голове Гиббса теперь сложилось точное представление о тактике торпедной работы. Первым этапом была разведка и обнаружение цели. Дежурные экипажи ожидали сообщений в Люке, и если разведывательный самолет что-то обнаруживал, то его пилот, не нарушая радиотишины, возвращался на остров. Дежурные экипажи собирались для его прослушивания.

Пилот «спитфайра» делал свой доклад, после чего лидер ударных сил и его штурман определяли оптимальную точку перехвата и соответствующий метод атаки. Как правило, ударные силы выдвигались в район по курсу движения конвоя и выстраивались в линию перед ним. Одна группа атаковала с левого фланга, другая с правого, остальные сбрасывали торпеды прямо в цель. Таким образом, хотя часть торпед и проходила мимо цели, атакованный корабль практически не мог увернуться от всех сразу. Если ему удавалось уйти от атаки с фланга, он оказывался на линии лобовой атаки. Тактика не была статичной, она менялась в зависимости от расположения эскорта и близости берега. Зачастую тактику приходилось корректировать в последнюю минуту, чтобы компенсировать уклонные действия конвоя во время атаки.

Инструктаж проходил на открытом воздухе рядом с небольшим строением, принадлежавшим эскадрилье. В нем также принимали участие экипажи «бьюфайтеров». Корабли сопровождения, которые прежде всего и могли воспрепятствовать торпедной атаке, отдавались на откуп «бьюфайтерам». Когда, наконец, каждый точно видел цель удара и свою собственную конкретную задачу, штурман командира ударной группы объяснял подробные направления, дистанции, точки поворота и т.д. Сначала ударная сила следовала на высоте 50 футов на восток от Мальты, чтобы не попасть в зону действия радара на Сицилии, не дать ему обнаружить свое присутствие и точку назначения, которую можно было определить по их курсу с Мальты.

Успех операции зависел от точности перехвата, без чего фактор неожиданности был бы утрачен и четко разработанный план атаки невозможно было бы выполнить. Правильный перехват сводил к минимуму потери и позволял «бьюфортам» выйти на позицию атаки до того, как корабли сопровождения могли оказать им сопротивление. Точность перехвата в первую очередь зависела от данных разведки, а во вторую – от навыков штурмана и командира ударной группы. Ход всей операции разбирался позже с использованием фотографий атаки, которые делал «балтимор» аэрофоторазведки, сопровождавший ударную группу.

Первая такая операция после июльского блицкрига состоялась 21 июля. На рассвете «спитфайр» обнаружил 7000-тонный транспорт в сопровождении двух миноносцев недалеко от Кефалонии, и уже в 9.30 «бьюфорты» поднялись в воздух. Девять из них вел Пет Гиббс при обычном сопровождении «бьюфайтеров». Из восьми экипажей три были из 217-й, Тони Лининг и четыре других экипажа из вновь прибывшей 86-й, включая Хайда и Шермана, которые впервые участвовали в операции с Мальты. Девять самолетов атаковали конвой в лоб тремя группами, одна спереди и две с обоих флангов. Два миноносца шли впереди торгового судна строем, транспорт шел позади, замыкая угол треугольника. Миноносцы находились как раз на линии фланговой атаки, и «бьюфорты» с правого фланга нанесли удар не только по транспорту, но и по миноносцу. И тот и другой получили повреждения.

Три дня спустя шесть «бьюфортов» нанесли удар примерно в этой же точке недалеко от острова Кефалония. Это была очень успешная атака с точки зрения одной группы и в то же время совершенно трагичная с точки зрения другой.

Ведущим ударной силы был Джимми Хайд, впервые выступавший в такой роли на Мальте.

Вместе с ним в головной группе летели еще два пилота 86-й эскадрильи – Фурфи и Томсон. Второй клин состоял полностью из служащих 217-й – Стивенса, Хатчесона (молодого канадского пилота, а не того Хатчесона, который был сбит тремя неделями ранее) и Грея. Их сопровождали девять «бьюфайтеров». Конвой был замечен прошлым вечером при выходе из Таранто. За ночь он покрыл достаточно большое расстояние. Сопровождение было неожиданно сильным – два миноносца и два оснащенных зенитными пушками корабля.

Хайд повел шесть «бьюфортов» широким строем прямо на конвой непосредственно с Мальты. Ни он, ни другие члены 86-й эскадрильи еще не забыли схватки с «мессершмитами» недалеко от Ставангера, и три самолета шли плотным строем, чтобы сконцентрировать совместный огонь по любому атакующему. Хайд не привык к спокойной глади Средиземного моря и подошел к цели на слишком большой высоте. За две мили до конвоя он направил нос своего «бьюфорта» вниз. За ним последовали Фурфи и Томсон. Позади них Стивене со своей группой свободным строем шли почти над самой водой.

Перевод 86-й эскадрильи на Мальту был настолько поспешным, что ни один из самолетов эскадрильи не успели перекрасить в защитный цвет, свойственный Средиземноморскому театру войны. Идя крыло к крылу в 200 футах над водой, когда их европейская защитная окраска четко выделялась на фоне неба, они представляли собой отличную мишень для артиллеристов.

Первые залпы миноносцев и зенитных пушек с кораблей – все было направлено на группу Хайда. Три самолета все еще продолжали снижение для атаки, не достигнув расстояния, необходимого для сброса торпеды. «Бьюфайтеры», предназначенные для подавления зенитного огня кораблей сопровождения, рассчитали свою атаку на тот момент, когда пилоты «бьюфортов» начнут выравнивать свои машины для сброса. Они уже зашли в пике на ближайшие миноносцы, но еще не открыли огонь.

Первым был подбит самолет Хайда. Он взорвался в ту же минуту. Находившийся в турели Сарен почувствовал сильнейший удар в спину, а затем ощущение человека, падающего в пустую шахту лифта. В следующий момент он уже был на глубине в Средиземном море. Куски железа от взрыва самолета Хайда оказались на пути машины Фурфи, шедшего слева. Эти разлетевшиеся обломки сбили его самолет словно кеглю. Шедший справа Томсон был сбит секундой позже. В первый и единственный раз итальянским артиллеристам удалось низвергнуть с небес целое звено «бьюфортов».

Однако возмездие, скользившее над поверхностью воды, с большой скоростью приближалось к ним. Широко рассыпанная группа Стивенса подходила к транспорту незамеченной. На почувствовавших восторг победы итальянцев навалились «бьюфайтеры», поливая их огнем своих пушек, и у моряков, естественно, в этот момент были заняты руки. Поэтому второму звену «бьюфортов» удалось беспрепятственно направить свои торпеды на цель, продвигавшуюся стабильным курсом. И только когда три «бьюфорта» промелькнули над бортами миноносцев, конвой понял, что атака еще не закончена. Но было уже поздно.

Две из трех торпед угодили в правый борт транспорта. Взметнувшиеся языки пламени потонули в огромном грибообразном облаке дыма. Во второй половине дня судно было сфотографировано. Его буксировали кормой вперед, затопленным по самые борта, с еще не потушенным пожаром. Позднее его сфотографировали уже в порту Аргостолиона на острове Кефалония полностью сгоревшим.

Оказавшись в Средиземном море под толщей воды, Сарен сумел всплыть, напрягая последние силы, пока наконец темнота не сменилась светом и он оказался на поверхности. Вокруг не было никаких следов рухнувшего «бьюфорта», никаких остатков крушения. На востоке яркие краски дня заслонял горящий транспорт. Он оглянулся вокруг, стараясь обнаружить остальных членов экипажа, и вскоре увидел их, всех троих, совсем недалеко. Он подплыл к ним и заговорил, но их лица оставались спокойными и не выражали ни напряжения, ни ужаса, ни боли. Все трое были мертвы. Они погибли в тот момент, когда взорвался самолет. То был трагический конец той длинной дороги, по которой шел Джимми Хайд.

Сарен заметил надувную лодку в 30–40 ярдах от него, подплыл и взобрался на нее. Кефалония находилась примерно в трех милях. Потом его подобрал конвой и отвез в Аргостолион.

Шедший слева от Хайда Фурфи смог благополучно посадить самолет, и весь экипаж спасся. Подбитый самолет Томсона сильно ударился о воду, но никто из экипажа серьезно не пострадал. Задний стрелок, светловолосый коротышка, всегда носивший свою пилотку залихватски надвинутой на одно ухо, запутался ногами в стропах парашюта, и остальным членам экипажа не удалось его освободить. Он ушел на дно вместе с самолетом.

Фурфи, его экипаж, а также выжившие члены экипажа Томсона были подобраны кораблями сопровождения. Они встретились с Сареном в Аргостолионе.

Запасы горючего и других средств на Мальте подходили к концу, в связи с чем разрабатывались планы прохода еще одного конвоя со снабжением. До его прибытия состоялась лишь одна ударная операция, однако произошедший во время нее случай стал демонстрацией храбрости, инициативы и высокого морального духа, характерных для экипажей «бьюфортов».

Удар был нанесен 28 июля. Пет Гиббс вел самолеты против большого торгового судна, шедшего в сопровождении двух миноносцев и торпедного катера возле Сапиенцы в Южной Греции. «Спитфайр» обнаружил конвой на рассвете, вернулся на Мальту на аэродром в Люке, после чего девять «бьюфортов» поднялись в воздух в сопровождении шести «бьюфайтеров». Удар был нанесен двумя звеньями «бьюфортов» по обоим бортам после захода с кормы. Третье звено вело синхронную бомбардировку, а «бьюфайтеры» обстреливали миноносцы из пушек. Было зарегистрировано два попадания в торговое судно, которое этим же вечером видели в порту Наварино. Для шедшего за Гиббсом Лининга это была последняя операция перед отпуском. После сброса торпеды он увидел перед собой гидросамолет «кант» и уже собирался обстрелять его, когда его атаковали три истребителя «макки». Два «бьюфорта» были сбиты, но один экипаж был позже подобран гидросамолет «кант», который чуть не атаковал Лининг. Экипажи были доставлены на Корфу. На следующий день, когда другой «кант» перевозил их в лагерь для военнопленных в Южной Италии, летчикам удалось скрутить итальянский экипаж, завладеть самолетом и вернуться на Мальту только для того, чтобы при приближении к острову их сбил «спитфайр». Как британский, так и итальянский экипажи остались при этом невредимыми.

Главным уроком, извлеченным из июньской попытки доставить грузы на Мальту, стал вывод о том, что такой конвой невозможно провести из Александрии без крупных потерь из-за вмешательства итальянского флота. Когда ливийское побережье находилось в руках врага, невозможно было обеспечить нужное прикрытие нашим кораблям, и опасность атаки вражеской авиации близкого радиуса действия была слишком большой. Проведение конвоя через Гибралтар было связано с меньшим риском, однако и в этом случае невозможно было избежать атак с воздуха и со стороны подводных лодок, что опять же было сопряжено с большими потерями. Но Мальта находилась в отчаянном положении, и поэтому нужно было принять срочные меры.

В ночь с 9 на 10 августа большой конвой, состоявший из четырнадцати торговых судов в сопровождении двух линкоров, четырех авианосцев, трех тяжелых и четырех рядовых крейсеров и двадцати четырех миноносцев, прошел через Гибралтар. В целях подготовки к этой операции Мальта была укреплена в начале августа пятьюдесятью «спитфайрами», двумя эскадрильями «бьюфайтеров», еще восемью экипажами 86-й эскадрильи и пополнением 39-й эскадрильи, которая на этот момент состояла лишь из одного Пета Гиббса.

История августовского конвоя стала легендой. Неприятель начал атаковать конвой уже 11 августа, и первой жертвой стал авианосец «Игл», потопленный подводной лодкой. В последующие два с половиной дня девять из четырнадцати судов и три военных корабля были потоплены либо германскими бомбардировщиками, либо подводными лодками, либо получили такие серьезные повреждения, что их пришлось прикончить собственным огнем. В 18.30 13 августа три оставшихся торговых судна вошли в главную гавань. Четвертый корабль, получивший повреждения и на время задержавшийся у тунисского берега, с большим трудом добрался до гавани 14 августа. На плаву оставался еще один транспорт – танкер «Огайо». Именно этот корабль «бьюфорты» ожидали больше всего. Более двадцати четырех часов этот корабль подвергался непрерывным воздушным атакам, но в конце концов миноносцы привели его в гавань ранним утром 15 августа. Палубы и надстройки получили ужасные повреждения, но топливо сохранилось.

Пятнадцать «бьюфортов» под командованием Гиббса и пятнадцать «бьюфайтеров» сопровождения с нетерпением ожидали выхода итальянского флота для удара по конвою. Но уже само существование «бьюфортов» в качестве ударной силы было достаточным для того, чтобы итальянские линкоры не покинули свои порты даже в этот решающий момент Средиземноморской кампании. Таким образом, «бьюфорты» лишились возможности принять участие в этих самых славных операциях данной войны.

Вместе с тем попытки Роммеля пробиться к долине Нила должны были начаться уже в ближайшее время, и «бьюфорты» приготовились нанести свой удар.