Глава 10

Из Таранто в Бенгази

Гиббс пробыл на Мальте только два дня. Но за это время нашел возможность переговорить с Ллойдом о возможности использования «бьюфортов» с Мальты против морских путей Роммеля теперь, когда остров уже не подвергался беспрерывным атакам. Ллойд воспринял его мысли с энтузиазмом, а когда Гиббс вернулся обратно на Средний Восток, он сделал то же самое предложение в штабе, и здесь его мысли тоже были восприняты с симпатией. Было решено доверить Гиббсу командование небольшим подразделением 39-й эскадрильи на Мальте, которое будет базироваться там до тех пор, пока его действия будут приносить результаты. В то же время Ллойду позволили оставить 217-ю эскадрилью на Мальте до тех пор, пока не будет предпринята попытка провести еще один конвой со снабжением.

20 июня вражеский конвой, состоявший из двух больших торговых судов, везущих тяжелый палубный груз, включая ряды плотно упакованных транспортных средств, в сопровождении трех миноносцев, был обнаружен при выходе из залива Таранто. Конвой направлялся к конечной точке Италии, по всей видимости в Мессину. Ударные воздушные силы Мальты бездействовали так долго, что все корабли стран «Оси» теперь следовали этим путем вокруг Северной Сицилии, а затем поворачивали на юг к мысу Бон и шли вдоль берега Северной Африки в Триполи и Бенгази. На протяжении всего пути они находились вне радиуса действия авиации, базирующейся в Египте.

В конце этого дня двенадцать «бьюфортов» 217-й эскадрильи поднялись в воздух для атаки на этот конвой. Предприятие оказалось неудачным. Один самолет был вынужден повернуть назад, получив повреждения фюзеляжа. Два других под управлением Минстера и Хатчесона поднялись в воздух слишком поздно, были атакованы четырьмя «Юнкерсами-88» после того, как легли на курс. Хатчесону удалось отбить атаку и в конечном итоге вернуться в Люку, но самолет Минстера был сбит. После его слишком близкой атаки на итальянский крейсер недалеко от Пантеллерии прошло всего пять дней. Остальным девяти «бьюфортам» не удалось обнаружить конвой, и они вернулись в Люку.

Поздно вечером «спитфайру» снова удалось обнаружить конвой, огибавший нижнюю оконечность «итальянского сапога». Однако на следующий день другой конвой был обнаружен недалеко от тунисского берега к югу от мыса Бон. Конвой уже обошел Северную Сицилию. Он состоял из двух больших торговых судов и шел под охраной оснащенного зенитками корабля, двух «Юнкерсов-88» и субмарины «S.M.-79». Одним из этих торговых судов был весьма ценный германский корабль «Райхенфельц» водоизмещением 7600 тонн. Девять «бьюфортов», ведомых командиром звена Лином, с ведущими двух звеньев Олдриджем и Стивенсом, поднялись утром в воздух в сопровождении шести «бьюфайтеров». По всей видимости, конвой направлялся к западу от Мальты. «Бьюфорты» подошли с левого борта, немного сзади от конвоя, и разошлись для атаки обоих торговых судов. Им удалось подойти на расстоянии мили к конвою, не встретив сопротивления. Неожиданно корабль сопровождения обрушил на них шквал заградительного зенитного огня. Головной «бьюфорт» тут же загорелся. Еще два «бьюфорта», заняв хорошую позицию, атаковали слева, и четыре их торпеды попали в цель, по две в каждый корабль. Выходя из атаки, они выдержали удар воздушного эскорта, но все три вражеских самолета были сбиты «бьюфайтерами». Еще несколько «бьюфортов» получили повреждения от заградительного огня, но все благополучно вернулись на Мальту. Один раненый пилот, слабея от потери крови, приземлился с помощью своего штурмана. Согласно последующим разведывательным данным, «Райхенфельц» затонул. Потери были очень тяжелыми и составляли одну треть сил «бьюфортов». Два остальных самолета были сильно повреждены, а их пилоты вышли из строя. Но это был очень удачный удар, значение которого моментально дошло до сознания противника. Мальта снова вооружилась.

Судьба «Райхенфельца» совершенно вывела итальянцев из себя, и они тут же решили изменить свою тактику и посылать все конвои восточным путем из Таранто в Грецию вдоль греческого побережья и через Центральное Средиземноморье в Бенгази. Конвой, который 217-й не удалось обнаружить за день до этого, теперь достиг Палермо в северо-восточной части Сицилии, однако итальянцы изменили свои планы и решили провести его обратно через Мессинский пролив вдоль греческого побережья, чтобы избежать ударов с Мальты.

Два тяжело груженных торговых судна в сопровождении двух миноносцев покинули Палермо ночью 22 июня незамеченными и прошли снова через Мессинский залив. Однако на следующее утро их засекли у крайней точки «итальянского сапога».

За сутки до этого Гиббс прибыл на Мальту вместе с подразделением из пяти самолетов с экипажами. По приказу они должны были совершить ночной полет из Египта через Средиземное море. Желание Гиббса добраться до Мальты было столь велико, что он поднялся в воздух с вышедшей из строя рацией. Гиббсу рассказали о двух атаках, о потерях трех экипажей за два дня, а также о потоплении «Райхенфельца». Он с интересом выслушал историю о возвращении двух тяжело груженых транспортов. Когда эти корабли вновь были обнаружены утром 23 июня, Гиббс со своим подразделением был в полной готовности.

Для него это была возможность проверить на практике свои тактические разработки. Тщеславие также сыграло свою немаловажную роль. По мнению Гиббса, ключ к успеху лежал в использовании большого числа «бьюфортов», от девяти до двенадцати одновременно (в те дни это количество считалось большим). Это позволит разрядить заградительный огонь, а сброс торпед в быстрой последовательности спутает уклонные действия противника. Одновременный сброс на цель нескольких торпед позволит с достаточной уверенностью надеяться хотя бы на одно попадание. Маловероятно, что большое число «бьюфортов» сможет атаковать цель независимо друг от друга, когда каждый старается поразить ее. Помимо «бьюфортов» Гиббс надеялся использовать «бьюфайтеры» для нанесения ударов с флангов, кроме их прямого назначения отражать атаки вражеских истребителей. Только при соблюдении всех этих условий пилот «бьюфорта» будет иметь возможность подойти достаточно близко и сбросить свою торпеду. В этом-то, по мысли Гиббса, и заключался секрет успешного торпедирования, который он узнал на своем собственном горьком опыте в Северном море.

Гиббс и Дэвис изучили сообщение разведывательного «спитфайра» и обсудили план атаки. Конвой спешно продвигался на восток от конечной точки Италии через Ионическое море к Греции. Он был уже примерно в 20 милях к востоку от мыса Спартивенто. Два транспорта шли борт о борт, два миноносца впереди и по одному с каждого фланга. По оценкам пилота «спитфайра», фланговые миноносцы находились примерно в миле от торговых судов, а головные миноносцы на милю впереди. Это натолкнуло Гиббса на идею.

Конвой удалялся от Мальты, и «бьюфортам» придется преследовать его. Вместо того чтобы стараться перехватить конвой, сделать разворот и атаковать транспорты спереди в борт, почему бы не ударить с тыла небольшими подгруппами, зайдя между фланговыми миноносцами сопровождения и транспортными судами? При этом два головных миноносца останутся в стороне и не смогут принять участие в бою. В то время как две подгруппы самолетов, которые пойдут с внешних флангов транспортников, подвергнутся обстрелу со стороны миноносцев эскорта, две другие подгруппы смогут зайти между этими торговыми судами, не встретив никакого сопротивления.

Атака разворачивалась точно по плану. Гиббс и Лининг повели свои группы из трех «бьюфортов» каждая с двух сторон левого транспорта. Дэвис и Сангстер вывели машины против правого судна. Однако вскоре стало ясно, что ситуация не совсем та, что ожидалась. Диспозиция кораблей эскорта совершенно не изменилась, но либо пилот разведывательного самолета сделал неправильную оценку дистанции, разделявшей корабли, либо миноносцы значительно приблизились к транспортам, особенно два фланговых корабля. В этот момент они находились меньше чем в миле от торговых судов.

Гиббс и Дэвис поняли это слишком поздно. В любом случае их подход был замечен, и отсрочка атаки могла иметь фатальные последствия. Перед ними стояла перспектива: либо торпедировать корабли с кормы, либо пролететь в опасной близости от фланговых миноносцев, обогнать торговые суда и развернуться для атаки.

Обе цели выглядели исключительно соблазнительными: палубы были плотно забиты моторным транспортом, а четыре ведущих группы летели внутри фланговых миноносцев. Заградительный огонь был особенно интенсивным на левом фланге конвоя, где самолеты Гиббса и Лининга получили повреждения. У Гиббса был сильно поврежден привод руля, у Лининга отстрелен левый элерон. Два других «бьюфорта», пилотируемые Гардинером и Гаем, были сбиты при развороте на атаку. Гардинера вместе со штурманом подобрал один из миноносцев сопровождения. Одного пилота из группы Дэвиса ранило в ногу, а его самолет получил столь значительные повреждения, что ему пришлось сделать аварийную посадку на Мальте. Однако обе группы заявили о своих попаданиях в торговые суда. Один корабль полностью остановился, другой продолжал следовать малым ходом.

Через час на сцене снова появился разведывательный «спитфайр». Одно торговое судно с полузатонувшей кормой все еще оставалось на месте. Вокруг него кружили три миноносца. Четвертый миноносец сопровождал второй транспорт обратно в Таранто.

Утром 25 июля весь конвой был сфотографирован в Таранто. С одного торгового судна, очевидно сильно поврежденного, груз переносили на другой корабль такого же тоннажа. Этот конвой изначально вышел из Таранто пять дней назад. Пройдя весь путь до Палермо, он вернулся назад. Было серьезно повреждено только одно транспортное судно.

Через пять дней перегрузка судов была закончена, и уже 30 июня аэрофотосъемка, сделанная «спитфайром», показала в гавани Таранто оживленную деятельность, прямо свидетельствующую о том, что конвой скоро выйдет в море. Предполагалось, что противник ожидает темноты, и в сумерках двум бомбардировщикам «веллингтон» было приказано отправиться в гавань Таранто, найти конвой и нанести по нему бомбовый удар либо навести «веллингтоны»-торпедоносцы на конвой, если он уже покинул гавань. Еще один «вимпи» вел поиск к югу от гавани на случай, если конвой выйдет до наступления темноты уже после того, как гавань была сфотографирована.

Пять «веллингтонов»-торпедоносцев поднялись вскоре после наступления темноты, пересекли гавань Таранто и облетели мыс Санта-Мария-ди-Леука, крайнюю оконечность Италии, заблокировав, таким образом, возможный путь конвоя. Они несли на себе по одной торпеде и по дополнительному баку с горючим, что должно было увеличить время их полета. Два бомбардировщика «веллингтон» и три торпедоносца заметили конвой в 1.35, шедший вдоль берега недалеко от выхода из гавани. Теперь конвой состоял из трех торговых судов в сопровождении четырех миноносцев.

Атака бомбардировщиков и торпедоносцев на большие торговые суда началась одновременно, хотя все самолеты действовали независимо друг от друга. Бомбы легли рядом с кораблями, а одну торпеду заклинило. Пилоты двух других «веллингтонов», Томсон и Фланаган, попали под плотный огонь зениток, оба самолета получили повреждения, а экипажи – ранения, но оба пилота успешно провели сброс и считали, что их торпеды попали в цель. В конвое снова воцарились паника и смятение, и основная реакция была вполне очевидной: единственной мыслью моряков было поскорее укрыться в гавани Таранто до наступления дня, во избежание атаки «бьюфортов».

Было уже 1 июля, одиннадцатый день с тех пор, как конвой первоначально покинул Таранто. Консолидация британских сил, защищавших дельту Нила, осуществилась, укреплялась, а надежды Роммеля запастись боеприпасами в этот критический период операции в пустыне не оправдались. Все зависело от его способности развить наступление, но этого невозможно было добиться без значительных поставок. Если он ослабит давление, 8-й армии удастся стабилизировать линию своей обороны, и ему придется остановиться.

Поврежденные транспортные суда были наспех отремонтированы в Таранто, и через сорок восемь часов конвой снова вышел в море в третий и последний раз. На этот раз итальянцы изменили свою тактику. Конвой вышел из порта при ясном свете в начале второй половины дня вскоре после очередного визита разведывательного самолета. Если конвою удастся остаться незамеченным до наступления темноты, он затеряется среди многочисленных греческих островов и на следующий день станет недоступным как для разведки, так и для атак самолетов с Мальты.

На Мальте все еще остро не хватало горючего, что не позволяло организовать постоянную разведку итальянских портов. Даже испытательные полеты были запрещены, и экипажам приходилось проверять свои самолеты, когда они отправлялись на задания. Таким образом, конвою удалось покинуть Таранто незамеченным с воздуха. Но ему не удалось полностью избежать слежки. Капитан британской подводной лодки, который вел наблюдения на перископной глубине, заметил конвой.

Разведданные достигли Мальты уже вечером, и трем торпедоносцам «веллингтон» вместе с «веллингтоном», оборудованным радаром, было приказано обследовать район между «итальянским сапогом» и греческими островами. Вскоре после полуночи они обнаружили крейсер и миноносец недалеко от мыса Санта-Мария-ди-Леука, однако никаких торговых судов не было видно. Пилоты «веллингтонов» продолжали идти тем же курсом, и примерно через час радар четвертого «веллингтона» навел их на конвой, состоявший из трех торговых судов и двух миноносцев недалеко от острова Пахос, вблизи греческого берега, примерно в 20 милях к югу от Корфу. Однако из-за эффективной дымовой завесы только одному самолету удалось провести атаку, но никаких существенных результатов не было зарегистрировано.

Пилотам показалось, что конвой рассредоточился на несколько миль вдоль берега, и им не удалось засечь точную позицию основных вражеских сил. Удар «бьюфортов» планировался на рассвете, поэтому разведывательный «балтимор» был послан для повторного определения местонахождения конвоя, слежения за ним, подобно пастушьей собаке, и наведения на него «бьюфортов». Однако у «балтимора» начались неполадки с двигателем, и ему пришлось вернуться на Мальту. Теперь вопрос заключался в следующем: следует ли «бьюфортам» ждать, пока будет предпринята следующая попытка обнаружить конвой, либо им следует подняться, еще не обладая данными о его позиции и имея лишь разрозненную информацию, собранную к настоящему моменту?

Важность предварительной разведки стала теперь для всех полностью очевидной. Конвой мог выбрать любой из путей вокруг греческих островов Лефкас, Кефалония и Занте либо мог проследовать вдоль берега. Греческое побережье находилось примерно на границе радиуса действия «бьюфортов», и они могли облететь лишь равнобедренный треугольник с очень коротким основанием – от Мальты до Кефалонии, на юг примерно 50 миль вдоль греческого побережья до Занте и назад на Мальту. «Бьюфорты» поднялись рано утром, еще до семи часов, в сопровождении «бьюфайтеров», но не смогли обнаружить конвой.

Самолеты вернулись обратно на Мальту в полдень, а во второй половине дня «спитфайр», а затем все тот же, но уже отремонтированный «балтимор» прочесывали греческие острова. Вскоре после четырех часов «балтимор» обнаружил три торговых судна, спешащие на юго-запад, примерно в 15 милях от острова Занте, с явным намерением пересечь Центральное Средиземноморье в направлении Триполи или Бенгази. В своей решимости провести конвой итальянцы обеспечили ему мощный эскорт, состоявший не менее чем из восьми миноносцев.

От безопасной территории корабли отделяло всего несколько часов плавания. К рассвету следующего дня они уже будут вне зоны действия «бьюфортов». Ллойду даже не пришлось спрашивать Гиббса, готов ли он повторить свою попытку снова этим вечером. Гиббс уже спланировал свой удар в сумерках.

На Мальте в это время находилось лишь небольшое число «бьюфортов» и экипажей. Из девятнадцати экипажей в 217-й эскадрилье сейчас осталось только двенадцать. Из пяти машин в распоряжении Гиббса осталось только три. Несколько «бьюфортов» были выведены из строя, и только восемь машин можно было подготовить к этому вечеру. Гиббс вывел эти самолеты с Мальты в 18.30, однако у двух почти сразу же обнаружились механические неполадки, и атаку пришлось проводить шестью «бьюфортами» под прикрытием «бьюфайтеров». Дальнейшие неполадки на пути к цели сократили число «бьюфортов» до четырех – сам Гиббс и три пилота 217-й эскадрильи – Стивенc, Мерсер и Хатчесон. У «бьюфайтеров» также были свои неприятности, и к тому моменту, когда ударная сила приблизилась к предполагаемому месту нахождения конвоя, с ними осталось лишь пять истребителей.

Солнце заходило за их спиной, расцвечивая небо в голубые тона, а море в темные. Гиббс изучил сообщение «балтимора» о позиции конвоя и эскорта еще до взлета и решил держать курс прямо в тыл конвою, повернуть на юго-запад и зайти на конвой с тыла от берега. Восемь миноносцев окружали конвой спереди, с правого фланга и с кормы. Успешно сбросить торпеду с этой стороны не представлялось возможным, однако атака со стороны греческого берега позволяла миновать миноносцы, по крайней мере, на подходе. Помимо этого существовал шанс застигнуть конвой врасплох.

Кресвелл вел полет блестяще, и когда они впервые заметили конвой, то оказались с левого борта от замыкающего торгового судна. Сумерки быстро сгущались, фосфоресцирующие отблески солнца теперь находились справа от них, в дальней части конвоя, греческий берег за спиной быстро погружался в темноту. Условия были идеальными.

Самый большой торговый корабль шел в центре, и Гиббс направился к нему. Стивенc последовал за ним. Мерсер и Хатчесон вышли строем на последний транспорт. Четыре «бьюфорта» подошли незамеченными. Они находились меньше чем в миле от конвоя, когда начался заградительный огонь. Миноносцы не успели воспользоваться своими более тяжелыми орудиями, однако через несколько секунд небо было прошито во всех направлениях поблескивающими гирляндами разноцветных трассеров. Впереди перед Гиббсом «бьюфайтеры» поливали палубы ближайших миноносцев огнем пушек и пулеметов. Гиббс подошел на нужное расстояние для сброса торпеды. Следовавший за ним Стивенc также сбросил торпеду почти одновременно с ним и тут заметил, как из хвоста машины Гиббса взрывом вырвало целый кусок металла. Его самолет шел низко над водой, и на мгновение Стивенc потерял его из виду. Но оба «бьюфорта» промчались между двумя миноносцами с правой стороны и повернули в сторону Мальты. Вслед за ними Мерсер и Хатчесон только собирались сбросить свои торпеды. Тыльные стрелки в двух ведущих самолетах видели, как они благополучно миновали торговые суда, видели, как трассеры летели вокруг них, когда они удалились от конвоя. Оба эти самолета не вернулись на базу.

Последнее, что видели стрелки, был огромный столб дыма над одним из транспортов и красные блики огня на воде. Они были уверены, что хоть один из кораблей был поражен.

Было уже час утра, когда Гиббс и Стивенc вернулись на Мальту. Гиббс поднялся в воздух для первого удара восемнадцать часов назад после детального изучения разведывательных данных и разработки плана атаки в течение еще нескольких часов до этого. Как-то раз он уже пытался нанести два удара в один день, и тогда он вместе со своим экипажем закончил полет в дамбе Линкольншира. Из его нынешнего экипажа только он, Гиббс, знал об этом, если не считать истрепанного талисмана, который до сих пор сидит рядом с пилотом. Раньше эта игрушка представляла собой панду.

Самолет Стивенса не пострадал, и он благополучно приземлился. Гиббс добрался до Мальты несколькими минутами позже. Управлять поврежденным «бьюфортом» было совсем не просто, но, в конце концов, и он оказался на острове. Ллойд, как всегда, ожидал возвращения «бьюфортов» на аэродромной вышке в Люке. Там вместе с ним находился дежурный командир звена, очаровательный, немного заикающийся человек, а также Тони Лининг. Неожиданно послышался шум моторов, они тут же заметили низко летящие «бьюфорты» на дальней оконечности острова, включили посадочные огни и стали ждать.

Самолет Гиббса получил серьезные повреждения, подвеска погнулась. Он уже сбился со счета, сколько раз ему приходилось сажать свой «бьюфорт» на брюхо, и поэтому относился к этому как к нормальной ночной посадке. «Бьюфорт» – крепкая машина и, как правило, не разваливается на куски при посадке и редко загорается. Пилот увидел огни и начал снижение.

Яркий свет посадочных огней ослеплял людей на аэродромной вышке, и они не видели «бьюфорт», пока тот не появился в свете фонарей. Тут уже все заметили, что шасси не было выпущено.

Дежурный офицер быстро повернулся к часовому, у которого находился сигнальный пистолет. Он хотел предотвратить посадку Гиббса.

– Дай ему к-к-к… – Он хотел сказать «красный», но от волнения стал заикаться.

Часовой терпеливо ждал, что скажет командир, но так и не дождался.

Гиббс уже находился в нескольких футах над посадочной полосой, прижимая свой «бьюфорт» к земле. Послышался жуткий скрежет металла, поднялись клубы пыли, люди на аэродромной вышке почувствовали, как содрогнулась земля. В этот момент «бьюфорт» разорвал кабель посадочных огней, и весь аэродром погрузился в темноту, которая, как правило, кажется еще темнее вслед за очень ярким светом.

– К-к-красный, – сказал наконец командир. Посадка Гиббса прошла благополучно, и уже вскоре он отчитывался об атаке. Два «веллингтона» нанесли последний удар по конвою этой ночью, но опять же эффективная дымовая завеса не дала прорваться ни одному самолету, и никаких явных результатов атаки не было видно. Сейчас конвой уже находится вне радиуса действия ударных сил авиации Мальты.

Утром 15 июля два торговых судна достигли гавани Бенгази. Третье после атаки Гиббса было вынуждено отправиться на ремонт в один из греческих портов. Изначально конвой отправился из Таранто 20 июня, но из-за преследования разведывательных самолетов и атаки ударных сил авиации с Мальты обычный 48-часовой переход через Центральное Средиземноморье занял шестнадцать дней.