Глава 8

Торпедоносцы на Средиземноморье

Военная кампания в Западной пустыне началась зимой 1940 года, когда небольшие силы Вавелла в составе 20 000 человек отогнали итальянцев за Бенгази. Для нас это была первая пролитая кровь. Однако мы не смогли развить начатое наступление, так как коммуникации врага на море действовали эффективнее, чем наши собственные. Все пути нашего снабжения проходили вокруг Египетского мыса, а потом через пустыню, в то время как враг контролировал центральный район Средиземноморья и мы не могли остановить его корабли, осуществлявшие поставки грузов в Триполи и другие африканские порты. Поэтому уже на ранних стадиях кампании стало ясно, что для достижения какой-либо значительной победы на суше необходимо одержать значительную победу на Средиземном море.

Все столь необходимое снабжение можно было осуществить только с помощью торгового флота, однако защита этих кораблей представляла собой значительную проблему. Даже самые мощные военно-морские силы были уязвимы для атак с воздуха в этом узком, запертом в своих берегах море, и после поражения итальянского флота у Матапана решающим фактором доминирования на Средиземноморье стали ВВС.

Позиции Британии быстро ухудшились весной 1941 года, когда страны «Оси» захватили Грецию и Крит, а силам в Восточной пустыне пришлось ретироваться к границам Египта. До этого нам удавалось проводить свои конвои из Александрии на Мальту, но сейчас, когда воздушные силы «Оси» наращивали свою мощь в Греции, на Крите и Киренаике, проходы союзнических кораблей на Мальту и обратно становились все более и более затруднительными, пока не прекратились вообще. Наши морские пути через Восточное Средиземноморье были заблокированы ВВС противника. Еще того хуже, враг, завладев более короткими и проще охраняемыми морскими путями в Африку через Средиземноморье, получил возможность снабжать и укреплять свои силы, угрожавшие Египту.

Однако в толстой шкуре противника оставалась одна большая колючка – Мальта. Вероятно, этот исторический остров был заброшен в Средиземноморье самим Господом Богом, благосклонно относящимся к Великобритании. Все морские пути Роммеля были достижимы для самолетов среднего радиуса действия, базирующихся на Мальте.

В 1940-м и в 1941 годах еще не было самолета, действительно подходящего для этих целей. Но когда на Средиземноморье развернулись боевые действия, Мальта неоднократно продемонстрировала свое значение в качестве базы, стратегически расположенной на пересечении основных морских путей стран «Оси» в Северную Африку. В радиусе действия ее бомбардировщиков находились как Триполи, так и Неаполь. Разведывательной авиации удавалось держать под наблюдением главные итальянские порты, засекать и прослеживать курс вражеских конвоев и, соответственно, информировать об этом расположенные на Мальте ударные силы ВВС.

Помимо фактического потопления кораблей, исходившая от Мальты угроза заставляла вражеские конвои, следовавшие в Триполи, совершать большой обходной маневр, чтобы избежать обнаружения, что почти вдвое удлиняло их путь и время следования, в течение которого они могли подвергнуться атакам подводных лодок. Увеличивалось не только время пути – а в тот период понятия времени и тоннажа были неразделимы, но и потребление топлива вражескими кораблями, нехватка которого уже тогда остро ощущалась. Таким образом, ударные силы стран «Оси» в Северной Африке несли материальные потери, а морские ресурсы врага ослабевали.

В результате совместных усилий, особенно летом и осенью 1941 года, дневных бомбардировщиков «бленхейм», ночных «сордфишей» и «альбакоресов» военно-морской авиации, а также подводных лодок Королевских ВМС Роммель ощущал серьезную нехватку поставок, когда Аучинлех начал свой «крестовый поход» в ноябре 1941 года. В январе 1942 года Роммель снова оказался в Эль-Агейле практически без продовольствия, горючего и боеприпасов.

Немцы очень серьезно отнеслись к той угрозе, которую представляла собой Мальта, и в декабре 1941 года перевели в Сицилию 400 самолетов под командованием Кессельринга. Это были в своей основе подразделения, снятые с русского фронта, плюс некоторые другие подразделения, что в конечном итоге довело число вражеских самолетов до 600 единиц. С помощью этих самолетов Кессельринг намеревался ликвидировать Мальту как воздушную и морскую базу, разрушив все ее главные сооружения, особенно аэродромы, защитившись, таким образом, от атак с воздуха.

5 января в Триполи беспрепятственно прибыл конвой кораблей, доставивший 55 танков и 25 бронемашин, а также противотанковые орудия и различного рода боеприпасы. Для Роммеля это было равнозначно военной победе, и, хотя ему все еще недоставало многих важных припасов, особенно топлива, он незамедлительно приступил к разработке планов нового наступления. 21 января он развернул разведывательную деятельность со своих позиций в Эль-Агейле. Это было отчаянное предприятие. Разведывательные силы имели снабжения только на три дня, а самолеты люфтваффе в течение пяти дней оставались на земле из-за отсутствия горючего. Таким образом, Африканский корпус был совершенно лишен какой-либо поддержки с воздуха. Однако британские передовые позиции находились в таком же трудном положении. Наши линии коммуникаций растянулись почти до точки разрыва. Мы захватили Бенгази, но не могли использовать его жизненно важный порт из-за учиненных немцами разрушений и затопленных кораблей. Разведка Роммеля застигла нас врасплох, и ему удалось продвинуться еще дальше на некоторое время благодаря захваченным у нас трофеям.

В феврале Роммель отогнал нас обратно к Газале в нескольких милях к западу от Тобрука. Однако, чтобы удержать уже захваченное и развернуть наступление на Египет, ему было необходимо полностью обезопасить свои пути снабжения. По мере его продвижения вперед ВВС Восточной пустыни отходили все дальше на восток, до тех пор, пока пути снабжения стран «Оси» оказались вне радиуса действия авиации, базирующейся в Египте. Теперь Роммель контролировал все Средиземноморье, кроме Мальты, вражеского острова на его территории. И он призвал к окончательному уничтожению Мальты.

Политика же Мальты сводилась к уничтожению итальянских кораблей, однако выполнение этой задачи становилось все более трудным ввиду усиления атак на аэродромы острова, патрулирования вокруг него вражеских истребителей, установления эффективной радарной системы на Сицилии, нехватки истребителей, как правило, плохих погодных условий, в результате которых аэродромы острова оказывались залитыми водой, а также из-за острой нехватки рабочих рук. Масштабы вражеских атак настолько возросли в феврале, что «веллингтоны» и «бленхеймы» пришлось перебазировать на восток, из-за чего наши удары по кораблям практически сошли на нет.

«Бьюфорты» вместе со своими экипажами были отправлены в заморские территории в конце 1941 года и стали постепенно прибывать на Ближний Восток, несмотря на потери в пути. Там из них была сформирована новая 39-я эскадрилья «бьюфортов» в рамках недавно созданной кооперативной группы ВМС в Александрии. Через несколько месяцев весьма активных операций эта эскадрилья своей репутацией и достижениями затмила даже 22-ю.

Когда Роммель начал свою разведку боем в Эль-Агейле 21 января, нашей разведывательной авиации было приказано следить за появлением большого конвоя, который, по всем предположениям, страны «Оси» планировали провести в Триполи, чтобы исправить положение Роммеля со снабжением. Враг поступил так, как и ожидалось, предоставив тем самым прекрасную возможность для крещения 39-й эскадрильи в торпедных операциях.

Утром 23 января в море был замечен большой конвой, состоявший примерно из двадцати кораблей. Итальянцы пошли на беспрецедентные меры, выделив для его охраны линкор и несколько эсминцев и миноносцев в качестве сопровождения. Самым большим среди них был торговый корабль «Виктория» водоизмещением 14 000 тонн. В своих дневниках Чиано назвал его «жемчужиной» итальянского торгового флота. В Бенгази были сконцентрированы большие ударные силы «бленхеймов» и «альбакоресов». В операции приняли также участие «альбакоресы» с Мальты. Три «бьюфорта» из недавно сформированной 32-й эскадрильи также были присоединены к этим силам. Им предстояло провести первую торпедную операцию на Средиземноморье. Пилотами самолетов были Тейлор, Грант и Джепсон. Несмотря на интенсивный заградительный огонь, они вышли на «Викторию», сбросили свои торпеды с расстояния 1500 ярдов от корабля и сумели попасть в цель, которую потом добили «альбакоресы», отправив триста из четырехсот солдат и весь имевшийся на корабле груз на дно.

Однако остальной части конвоя удалось прорваться, как и многим другим конвоям в последующие недели. За этими регулярными и беспрепятственными проходами вражеских кораблей настороженно следили военные. Среди них был и молодой командир эскадрильи, недавно прибывший на Средний Восток и только что успевший щелкнуть каблуками в штабе в Каире. Этому молодому офицеру удалось заручиться устным обещанием одного из старших офицеров в министерстве ВВС, что ему отдадут командование эскадрильей «бьюфортов», когда он появится на месте. Но тогда слишком многие прибывали в заморские подразделения и рассказывали аналогичные истории. В подтверждение своего заявления этот офицер не смог представить никаких письменных доказательств. И вместо того чтобы направить его в 39-ю эскадрилью, где в то время не было вакантных мест, ему поручили штабную работу. Однако, несмотря на молодость, он довольно скоро заставил всех остро ощутить свое присутствие в штабе, и у многих неожиданно появилось желание поскорее от него избавиться. Звали его Пет Гиббс.

Наступление на Мальту с воздуха достигло своего пика в апреле 1942 года. Истории о том, как «харрикейны» отбивали непрерывно наваливающиеся волны истребителей и бомбардировщиков, как «спитфайры» взлетали с авианосцев и тут же вступали в бой, какими героическими были усилия наземных команд, стали уже легендой. Во время этих массовых атак на Мальту получили повреждения и были уничтожены более тысячи немецких самолетов. Но Мальта выстояла.

В самый разгар наступления враг решил, что настал безопасный момент для проведения большого конвоя в Бенгази, под самым носом у Мальты. На Мальте не было ударных самолетов, и конвой будет находиться вне радиуса действия «бьюфортов», расположенных в Египте. Имелся в виду радиус действия этих самолетов при условии их возвращения на базу. Однако «бьюфорты» могли долететь до Мальты и нанести по пути удар по конвою.

Конвой состоял из четырех крупных торговых судов, шедших в сопровождении пяти миноносцев и двух зенитных катеров. Конвой представлял собой цель, ради поражения которой считалось оправданным подвергнуть «бьюфорты» двойной опасности – не только обстрелу со стороны конвоя и его эскорта, но также и нападению «Мессершмитов-109», действовавших у Мальты.

По дороге на Дальний Восток самолеты и экипажи 22-й эскадрильи задержались на время на Среднем Востоке. 39-я эскадрилья остро нуждалась в самолетах и опытных экипажах, и тут под рукой оказалась 22-я эскадрилья, к тому времени уже выполнившая ряд мелких задач совместно с 39-й. Эскадрилью оставили еще на несколько дней для участия в предстоящей атаке.

Поступил приказ подготовиться к операции 13 апреля. Было решено задействовать для этого десять самолетов. Одному из них предстояло подняться в воздух рано утром на следующий день для обнаружения конвоя с помощью радара и сообщения об его положении. Три звена по три самолета должны были находиться в боевой готовности в Бу-Амуде, передовом аэродроме возле Тобрука, и ожидать там сообщения об обнаружении цели. Пилотом разведывательного самолета был Хауройд, служащий в 22-й эскадрилье. В деле предстояло принять участие еще двум экипажам 22-й эскадрильи. Один из пилотов, Белфильд, как и Хауройд, служил в эскадрилье уже девять месяцев, другой, австралиец Джонни Ландер, должен был стать ведущим.

Как и планировалось, Хауройд взлетел на следующее утро в 7.30, обнаружил конвой и сообщил об этом по рации. Когда же он приземлялся на Мальте, его атаковал «Мессершмит-109», поливая из всех своих пушек. Хауройду удалось благополучно посадить «бьюфорт», однако при этом сам он погиб, его штурман получил несколько тяжелых ранений и впоследствии скончался в госпитале. Это стало как бы намеком на то, что еще может произойти.

Сообщение Хауройда поступило в Бу-Амуд, где подъем ударных сил был назначен на 12.00. «Бьюфортов» должны были сопровождать четыре «бьюфайтера», а Мариленду предстояло вылететь перед ними и сообщать по рации о положении конвоя.

За несколько минут до взлета в самолете одного из командиров звеньев 39-й эскадрильи Бевериджа обнаружились неполадки с турелью. Беверидж принял решение воспользоваться самолетом одного из трех экипажей, которые за два дня до этого выполняли второстепенную задачу. Остальные девять самолетов поднялись в воздух в полдень тремя звеньями – по два, три и три. Их вели Ландер и Белфильд из 22-й эскадрильи, Беверидж, Би и Седдон шли справа от Ландера, а Лининг, Гуч и Вей – слева. Четыре «бьюфайтера», скорость которых была больше, чем у «бьюфортов», маневрировали рядом, чтобы не оторваться от строя. Вскоре после них взлетел Мариленд, миновал «бьюфорты» и отправился в сторону конвоя. Войдя с ним в контакт, он продолжал посылать сообщения о его местоположении, пока не был сбит «Юнкерсом-88» на виду у всего конвоя. «Бьюфорты» достигли точки в 70 милях к югу от Мальты и, не обнаружив кораблей, справедливо предположили, что зашли слишком далеко. Развернулись на юго-запад, выстроились в линию и начали поиск. Когда они таким образом прочесывали территорию, некоторым экипажам в крайних звеньях показалось, что они видят дым на горизонте на западе. У них не было никакой связи с ведущим. Они постарались привлечь его внимание, но неудачно. Два «Юнкерса-88» из сопровождения конвоя заметили «бьюфорты», приблизились, рассмотрели их, но не атаковали. «Бьюфайтеры» откололись от группы и сбили оба «юнкерса», но к этому времени у них заканчивалось горючее. Они прошли перед строем и взяли курс на Мальту. Ландер принял решение продолжить операцию.

По мере продвижения группы на юго-запад в ходе поиска было безошибочно определено присутствие большого конвоя прямо по курсу. Ландер развернулся на него, остальные «бьюфорты» последовали за ним. Конвой все еще находился в радиусе действия прикрытия истребителей, расположенных на Сицилии, и при приближении экипажи «бьюфортов» насчитали от пятнадцати до двадцати «Мессершмитов-109», шесть «Мессершмитов-110» и несколько «Юнкерсов-88». При заходе на атаку большинство «бьюфортов» подверглось их ударам.

Четыре торговых судна уходили от них прочь, и Ландер постарался подвести «бьюфорты» как можно ближе, учитывая тот факт, что торпедам придется догонять свои цели. Ландер и Белфильд атаковали с правого фланга корабль, который шел последним слева. Лининг вел свое звено, заходя с левого борта на этот же корабль. Беверидж повел свое звено на корабль, шедший справа. Почти все «бьюфорты» подвергались непрерывным атакам истребителей, заградительный огонь кораблей был плотным и точным, и у экипажей практически не оставалось возможности проследить за ходом своих торпед. При этом отмечены были три взрыва двух атакованных кораблей, левый корабль был сокрыт дымом, и сделать точную оценку атаки было невозможно.

Сразу же после сброса Вей, утратив контакт с Линингом и Гучем, облетел атакованный им корабль с кормы и присоединился к Ландеру и Белфильду. За ним неотступно следовал «Мессершмит-109», и в тот момент, когда он поравнялся с Ландером, Вей был сбит и упал в море.

Теперь началась отчаянная гонка с целью добраться до Мальты прежде, чем «Мессершмиты-109» смогут нанести им дополнительные повреждения. Все «бьюфорты» проводили отчаянные обманные маневры, непрестанно меняя направление полета, и в то же время стараясь держаться по возможности вместе. Стрелки отчаянно палили из пулеметов Виккерса. Но до Мальты оставалось лететь еще полчаса, а в небе роились бесчисленные истребители. На экране радара на Мальте мельтешило до ста мерцающих точек.

Одна из самых острых атак была направлена против звена, ведомого Бевериджем. Его самолет был первым сбитым самолетом из этого клина. Однако «бьюфорты» медленно, но верно приближались к Мальте, и наконец остров показался в поле зрения. Следующим упал самолет Седдона. Говоря литературным языком, он просто рухнул с неба, но в последний момент Седдону удалось выровнять машину и приводниться в шести милях от острова. Надувная лодка была прострелена в нескольких местах и не надувалась. Два члена экипажа получили ранения. Один их них, Макгрегор, рыжеволосый канадец, предпринял попытку проплыть шесть миль до Мальты. За ним последовал Миллер, один из стрелков. На месте падения самолета оставалось два человека, Седдон и раненый Киган, которые стояли на крыле тонущего «бьюфорта» и смотрели им вслед.

В это время Би удалось прорваться на Мальту. Его самолет видели низко летящим над островом, но когда он совершал маневр, выравнивая машину перед посадочной полосой, его атаковали «Мессершмиты-109», и он рухнул в море. Так все три машины клина Бевериджа были сбиты.

Свои основные усилия «мессершмиты» направили на головные «бьюфорты», пилотируемые Ландером и Белфильдом. Самолет Ландера получил пробоину хвостового колеса, гидравлическая система была повреждена, и в следующий момент его снова атаковал истребитель. На этот раз хвостовая часть самолета была почти полностью отстрелена, оставалась только арматура, но Ландеру все еще каким-то образом удавалось вести машину ровно. Один за другим на него заходили «Мессершмиты-109», их пушки в нескольких местах пробили оба его крыла, стекло кабины разлетелось вдребезги. Масло из поврежденной гидравлической системы залило весь самолет, покрыв его черной смазкой. Неожиданно Ландер сделал резкий поворот, чтобы уйти от очередной атаки, но, оказавшись слишком близко к воде, коснулся ее концом правого крыла. Последовал ужасный всплеск, словно от плоского удара веслом о воду. «Бьюфорт» весь содрогнулся, но продолжал лететь. Ландер увидел, что конец его крыла был вывернут в сторону неба. Прямо перед ним лежала Мальта. В надежде уйти от преследования, он повел «бьюфорт» низко над водой. Вот уже белые утесы оказались прямо перед ним, но «Мессершмиты-109» наседали. Под снарядами пушек истребителей куски утесов разлетались меловой пылью перед его глазами. Он поднялся, перелетел через утес и, наконец, оторвался от истребителей. Долетев до аэродрома, Ландер совершил аварийную посадку на краю взлетной полосы, выпрыгнул из машины и побежал в укрытие.

Белфильда нигде не было видно. Он следовал за Ландером, насколько было возможно, но на некотором расстоянии от острова его самолет был сбит и рухнул в море.

Выходя из атаки, Лининг и Гуч потеряли Вея, но старались оставаться вместе. Гуч отчаянно держался за хвост ведущего, несмотря на его резкие обманные маневры. В какой-то момент Лининг, сделав резкий поворот в попытке уйти от «Юнкерса-88», с большим облегчением и радостью услышал лаконичный голос своего дисциплинированного стрелка:

– Господи, Гуч все еще здесь.

В машине Гуча бензобаки были пробиты в нескольких местах, вышла из строя гидравлика, но, несмотря на это, ему удалось благополучно приземлиться на Мальте.

Никто больше не видел ни Бевериджа, ни Вея, ни их экипажи. Тело Бевериджа нашли гораздо позже. Летчики видели, как Вей и его экипаж упали в море недалеко от конвоя. Белфильда и его экипаж подобрали на следующий день спасательные лодки. Оставался еще один экипаж, считавшийся пропавшим без вести, – Седдона, чей самолет рухнул в море в шести милях от Мальты.

Когда Макгрегор отправился вплавь до Мальты, он оставил Седдона и Кигана в хорошем расположении духа на крыле «бьюфорта» в спасательных жилетах и желавших ему удачи. Миллер поплыл за Макгрегором, но вскоре они потеряли друг друга из виду.

Макгрегор был сильным человеком и хорошим пловцом, но его спина была нашпигована шрапнелью, и он никогда не плавал на такое расстояние. Вскоре после того, как он оставил тонущий «бьюфорт», Макгрегор почувствовал, как силы оставляют его. На нем были только шорты цвета хаки и рубашка, но после часа плавания они стали ему досаждать, и он сбросил одежду. Перед тем как сделать это, он вспомнил, что в заднем кармане его шорт был банкнот в один египетский фунт. Шотландско-канадская натура взяла свое, и он, освободившись от шорт, вытащил из кармана фунтовую ассигнацию перед тем, как отбросить одежду в сторону. Деньги остались зажатыми в кулаке.

Он плыл четыре часа, а Мальта все еще оставалась недостижимой. Левая рука затекла, он чувствовал, как металлический браслет часов нестерпимо сжимал запястье. Сняв часы, он зажал их в кулаке другой руки. Постепенно уставшие пальцы разжимались, и часы пришлось выпустить, но египетский фунт все еще оставался в руке.

Лишь огромным усилием воли он продержался на воде еще час. В итоге он плыл пять часов, пока не добрался до острова, но в конце пути оказался перед каменистым утесом. Ему все же удалось вскарабкаться на скалы. К счастью, мальтийский фермер видел, как он плыл, и авиационно-морская спасательная команда подобрала его на следующий день. Стояла холодная апрельская ночь, и израненному и измученному Макгрегору пришлось провести ее нагишом на камнях. Однако в госпитале он быстро поправился, а фунтовая бумажка так и осталась при нем.

Миллера, который поплыл вслед за Макгрегором, больше никто никогда не видел. Седдон и Киган пропали без вести. Из тридцати шести человек, которые повели свои «бьюфорты» в бой, погибли семнадцать. Когда Макгрегор полностью поправился, ему предоставили более безопасную работу в Сандерленде. Вскоре после этого он погиб при аварии на взлете. Джонни Ландер, который чудесным образом выжил во время этой атаки, впоследствии стал командиром 22-й эскадрильи в Бирме. Однажды вечером, в феврале 1945 года, возвращаясь в джипе после вечеринки на аэродром, он свалился с небольшого моста. Машина перевернулась, Ландера прижало рулем. Он утонул в речке всего шести дюймов глубиной.

Лининг оказался единственным пилотом, который смог перелететь на своем «бьюфорте» обратно в Египет на следующий день. Его самолет не получил совершенно никаких повреждений. Экипаж тщательно осмотрел машину в надежде найти хоть одну царапину от пули в доказательство своего участия в деле, но самолет оказался совершенно невредимым.

Тяжелые потери и отъезд 22-й эскадрильи в Индию оставили 39-ю эскадрилью сильно ослабленной, а после гибели Бевериджа должность командира эскадрильи стала вакантной. В силу таких обстоятельств назначение Пета Гиббса было предрешено.