Ранний этап утверждения буддизма

Согласно ранним хинаянским биографиям Будды, таким как текст традиции сарвастивада «Сутра обширной игры» (Лалитавистара), Тапассу и Бхалика, два брата-торговца из Бактрии, стали первыми его учениками, получившими обеты мирянина. Это произошло спустя восемь недель после демонстрации Буддой Шакьямуни просветления, что, как традиционно считается, произошло в 537 году до н.э. Позже Бхалика стал монахом и построил монастырь вблизи своего родного города Балх, рядом с современным Мазари-Шарифом. Он принес с собой в качестве реликвии восемь волос Будды и построил для этой реликвии памятник – ступу. Примерно в то же время Бактрия стала частью иранской империи Ахеменидов.

В 349 году до н. э., спустя несколько лет после Второго буддийского собора, от тхеравады отделилась хинаянская традиция махасангхика. Многие последователи махасангхики перебрались в Гандхару. В Хадде – главном городе афганской части Гандхары, рядом с современным Джалалабадом, они основали монастырь Нагара Вихара, принеся с собой реликвию – часть теменной кости Будды.

Вскоре после них прибыл старейшина тхеравады Самбхута Санаваси. Он попытался учредить в Каписе свою традицию, однако не добился в этом успеха, и махасангхика укоренилась на территории Афганистана в качестве основной буддийской традиции.

Со временем последователи махасангхики разделились на пять дочерних школ. Основной из них в Афганистане была локоттаравада, которая позже упрочилась в долине Бамиан, в горах Гиндукуш. Здесь, где-то в промежутке между III и V веками н.э., последователи локоттаравады в соответствии с их утверждением о том, что Будда является выдающейся, сверхчеловеческой фигурой, построили самую большую в мире статую стоящего Будды. Талибы уничтожили этот колосс в 2001 году.

В 330 году до н.э. Александр Македонский завоевал большую часть империи Ахеменидов, включая Бактрию и Гандхару. Он терпимо относился к религиозным традициям этих регионов, и из этого можно заключить, что в первую очередь его интересовали военные победы. Его приемники основали династию Селевкидов. Однако в 317 году до н.э. индийская династия Маурьев отвоевала Гандхару у Селевкидов. Таким образом, территория Гандхары была подвержена лишь незначительному эллинистическому влиянию на протяжении этого короткого периода.

Император Ашока Маурья (годы правления 268 – 232 до н.э.) покровительствовал буддизму традиции тхеравада. В конце своего правления он отправил миссию тхеравады во главе с Махараккхитой в Гандхару. До самого Кандагара на юге страны эта миссия возводила «Колонны Ашоки» с высеченными на них законами, основанными на буддийских принципах. Благодаря подобным миссиям на территории Афганистана установилось некоторое присутствие тхеравады.