В период ранней империи (первая половина I в. н. э.) вспомогательная пехота представляла собой отдельные отряды, набранные в провинциях, пользовавшиеся своим национальным оружием и находившиеся под командованием собственных вождей. Провинции были обязаны выставлять в поддержку римским войскам определенное количество вспомогательных войск. Позже (конец I в. — начало II и.) эти отряды получили некое подобие единой организации и перешли под командование римских офицеров, принадлежавших всадническому сословию.

В сражениях вспомогательные отряды прикрывали фланги легионов. Название вспомогательного кавалерийского отряда — ала (ala) переводится как «крыло» — фланг боевого порядка. В сражениях Древнего мира кавалерия чаще всего строилась на флангах, а пехота занимала центр боевого порядка. Вспомогательные войска были организованы не только в кавалерийские алы, но и в пехотные, а также в смешанные когорты. Формировались вспомогательные когорты и из одних лучников. К вспомогательным войскам принадлежали и сугубо наемные войска — cohortes mercennariae, к которым относились балеарские пращники, критские лучники, нумидийские метатели дротиков и всадники, представители других народов.

Вспомогательные отряды набирались в провинциях, но это не означало, что они служили только на родине, некоторые из них отправлялись на службу в другие регионы. Чаше всего перемещение вспомогательных войск из мест их первоначального формирования практиковалось в прирейнских владениях Рима. Потери в когортах, находящихся далеко от родных мест, пополнялись из местного населения. Эта практика была широко распространена и не касалась только восточных лучников, которые пополнялись исключительно уроженцами тех земель, где эти отряды были сформированы изначально.

Каждая вспомогательная когорта или ала имела собственное название, которое так же, как название легионов, указывало, прежде всего, на происхождение части. В случае, если речь шла о подразделениях из западных провинций империи, в нем фигурировало название племени или региона, где было сформировано подразделение. Если подразделение происходило из восточных провинций, в названии, как правило, указывался город (cohors Alrorum). Кроме того, в название подразделения входило имя командира части или событие, сопутствовавшее созданию подразделения, и т. д. Например, у Тацита встречается галльское подразделение вспомогательной кавалерии, начальником которой был некий Себосий, — Ala Gallorum Sebosiana.

Структура командования внутри вспомогательных когорт была в чем-то подобна той, что была принята внутри когорт легиона, однако это сходство ограничивалось в основном названиями рангов. Всей когортой командовал префект. Этот пост мог быть предоставлен губернатором провинции молодым людям, занимавшим до этого гражданские должности на уровне старшего судьи. Тысячными когортами командовали трибуны, назначаемые на эту должность после командования обычной когортой. Этих уже назначал император. Центурионы «оксилариев» не имели внутренней иерархии.

В период правления императоров во главе кавалерийских ал находились римские префекты конницы (praefectus equitum, позже praefectus alae, иногда именуемые alarum). Дальнейшая успешная карьера могла привести этих кавалерийских начальников в «дружную» семью чиновников императорской администрации.

Префект имел право самостоятельно избирать себе помощника, имевшего чин субпрефекта, становившегося вторым по старшинству офицером этого подразделения.

Каждой турмой командовал десятник (decurio), выбиравшийся в большинстве случаев командованием из числа рядовых. Среди декурионов всей алы один декурион (decurio princeps) считался старшим.

Офицеры турм по рангу ниже декуриона назывались duplicarius (оплачиваемые двойной платой) — аналог optio в легионной пехоте — и sesquiplicarius (оплачиваемые полуторной платой). В турме был также curator, в чьи обязанности входила забота о лошадях. Трубачи в коннице, по названию инструмента — lituus, назывались liticines.

Каждая из турм имела свой знак, который носил знаконосец (signifer), а знамя всего подразделения — штандарт (vexillum) носил, а вернее сказать, возил с собой на лошади вексила-рий (vexillarius). Помимо этого, в аде, как и в легионе, существовала еще одна должность знаменосца — imaginifer — человек, которому поручалась забота о знаках с портретами императора и членов его семьи.

Пехотные вспомогательные когорты имели организацию, подобную организации легионных когорт, и состояли из 6 центурий по 80 человек каждая (480 человек — офицеров и солдат). Такой отряд назывался квингенария (quingenaria — 500 человек). Во второй половине I в., когда были увеличены первые когорты легионов, появились и усиленные вспомогательные когорты, достигавшие численности в 1000 человек. Назывались они миллиария (milliaria — тысячные) и состояли из 10 центурий.

Как верно отметил исследователь римской армии Доменик Брефор, «римлянин был пешеходом. Он сражался как пехотинец, поэтому для Вечного Города кавалерия всегда играла второстепенную роль». Действительно, Рим, обладая, без преувеличения, образцовой пехотой, никогда не мог похвастаться хорошей кавалерией из числа римских граждан. Отсутствие своей кавалерии приходилось компенсировать за счет италийских союзников Рима (самниты, луканцы, компанцы и др.) и вспомогательных отрядов, набираемых за пределами Апеннинского полуострова. Отрядами галльских и германских всадников широко пользовался Юлий Цезарь. Рим императоров унаследовал эту практику.

Но стоило Риму столкнуться с народами, изначально превосходно владевшими искусством верховой езды, изъяны римской кавалерии вновь становились явными. Поэтому-то римлянам лишь ценой больших усилий удавалось справляться с Парфией, практически единственным непокоренным противником. И дело вовсе не в том, что Рим не имел в своем распоряжении хорошей кавалерии. Беда заключалась в том, что он так и не научился использовать кавалерию как совершенно специфический род войск, во всем полагаясь на действия пехоты.

Но хотя римская кавалерия так и не снискала себе особых лавров на полях сражений, она достойно справлялась с возлагаемыми на нее функциями поддержки легионов, а также охраны необъятных границ империи.

Основным подразделением вспомогательной кавалерии были алы численностью в 500 человек (ala quingenaria), состоявшие из 16 турм, примерно по 30 кавалеристов каждая. В 70-х годах начали формировать также тысячные алы (ala milliaria), состоящие из 24 турм.

Помимо ал, существовали в римской армии кавалерийские подразделения — numeri. Как правило, это были отряды, происходящие из стран, совсем недавно завоеванных Римом и во всем сохранивших свои национальные особенности, за исключением того, что возглавлял теперь эти отряды римский офицер (трибун или префект).

С появлением на Дунае в конце I в. войск племен Роксаланов и Сарматов, располагавших тяжеловооруженной кавалерией — катафрактами (конные воины, имеющие доспехи, защищающие туловище, руки и ноги воина. Вооружены катафракты длинным копьем. Лошади катафрактов, как и всадники, были защищены латами), — Риму пришлось сформировать отряды своей тяжеловооруженной кавалерии. Может быть, подобные отряды существовали в римской армии и раньше, но первый регулярный отряд римских катафрактов, вооруженных тяжелым длинным копьем восточного типа (contus), был сформирован при Адриане (117–138 гг.). Легкую же кавалерию при императорах продолжали исправно поставлять нумидийцы.

Солдаты вспомогательных когорт обороняют укрепление от варваров (фрагмент барельефа колонны Траяна)

С самого начала империи в римской армии появился новый тип подразделений — вспомогательные смешанные когорты (cohortes equitatae), составленные на две трети из пехотинцев и на треть из кавалеристов. Скорее всего, их появление было результатом заимствования способа действий у германцев, у которых кавалеристы и пехотинцы весьма успешно сражались «двойками» (всадник и пеший воин), доставляя порой немало неприятностей римлянам.

Кавалеристы смешанных когорт были, скорее всего, просто пехотой, посаженной на лошадей, а не полноценными конными воинами. В боевом же порядке смешанные когорты, как правило, образовывали вторую линию за всей остальной конницей.

Задачи, возлагавшиеся на них, были самыми разнообразными. По большей части это могло быть патрулирование границ, засады, охрана обозов и т. д. Во время крупных военных действий их включали в состав ал для увеличения численности последних.