Глава 8

Нил, мне не нравится, что ты снова туда собираешься, — сказала Кэрол. Дело происходило на следующее утро. Нил понуро сидел в кресле; его мать решила воспользоваться временным воскресным затишьем и навести порядок в делах. — Что скажешь, Боб?

Отец просматривал папки — он искал документы, касающиеся охранной сигнализации и условий страховки. Ночной налет так его потряс, что Боб решил отменить занятия в собачьей школе.

— Нил, в чем дело? Почему ты так туда рвешься?

Нил заерзал на сиденье.

— Мы с Крисом хотим погулять с собаками, вот и все.

— А мистер Грей еще от вас не устал? — ехидно поинтересовался Боб.

— Пока еще нет. Он говорит, что прогулки идут Крошке на пользу. Может, у него и другая работа для нас найдется.

— Дело не в прогулках, — Кэрол оторвалась от экрана монитора. — Дело в браконьере. По-моему, вы с Крисом ввязались в опасное приключение.

— До вчерашнего дня мы считали, что по округе шляется довольно безобидный тип. Но тот, кто украл Ежика, знает, чего хочет, и готов ради этого на все, — добавил Боб.

— Я никак не мог уснуть, думал, как там песик, — сказал Нил.

— Мы все не могли уснуть. Но учти, тот, кто его украл, ни перед чем не остановится. Поэтому тебе лучше держаться подальше.

— Это тот тип с разбитым драндулетом, что приезжал на прошлой неделе.

— Может быть, да, а может быть, нет, — сказал Боб. — Теперь это дело полиции. Я дал им описание ночного грабителя.

— Ладно, — вздохнула Кэрол, — можешь идти, но при одном условии. Если заметишь хоть что-нибудь подозрительное, немедленно возвращаешься на ферму и ставишь в известность мистера Грея. И никаких глупостей! Пожалуйста, будь осторожен!

— Естественно! Разве я когда-нибудь нарывался на неприятности? — возмутился Нил.

— О, нет, конечно же, нет. Они нарываются на тебя сами.

Нил с Крисом сидели на поваленном дереве неподалеку от фермы и с аппетитом уплетали прихваченные из дому бутерброды. Сэм с Крошкой резвились в высокой траве.

— Значит, мы продолжаем охоту на браконьера? — Крис с хрустом откусил кусочек морковки. — А как же твои родители?

— Конечно, продолжаем, — ответил Нил с набитым ртом. — Папа просил быть поосторожнее, вот и все. Он ведь не сказал, что нам нельзя ходить в лес.

— А они знают, что ты задумал?

— Не совсем.

Крис только руками развел.

— И почему это я до сих пор с тобой дружу?

Нил упаковал вещи в рюкзак.

— Потому что со мной интересно.

Крис рассмеялся, стал шарить по карманам в поисках Крошкиного поводка, извлекая на свет божий обрывки каких-то веревочек, обертки от конфет, пачку жевательной резинки и переводные картинки, о которых он давно позабыл. Улыбка замерла на его губах.

— Ты только посмотри, что я нашел! — Крис извлек из заднего кармана рукавицу. Нил сразу понял, что это та самая перчатка, которую они нашли, когда вызволяли Ежика из колючих зарослей.

— Наверное, следовало отдать ее полицейским, — заметил Крис, — а я совсем о ней забыл.

— И я тоже. Думал только о Ежике, остальное просто вылетело из головы. Эй, что это ты надумал?

Крис тем временем подсунул рукавицу фокстерьеру, а тот, в полной уверенности, что ему предлагают поиграть, яростно в нее вцепился.

— Умница, Крошка, — похвалил его Нил. — Ты ее уже задушил.

— Я хочу, чтобы он взял след, — задумчиво произнес Крис. — Если он унюхает запах грабителя, то сможет привести нас к нему.

— Как бы не так! — отозвался Нил. — Это может сделать только специально обученная ищейка. Кроме того, рукавица целую неделю пролежала у тебя в кармане, и теперь она будет пахнуть твоими ирисками и леденцами, чем угодно, но никак не браконьером. В лучшем случае, она будет пахнуть тобой — а такому испытанию ни одну собаку подвергать нельзя. Короче, браконьером тут точно не пахнет.

— Ты как хочешь, а я все же попробую.

В лесу Крис снова достал перчатку и сунул ее под влажно блестевший Крошкин нос.

— Давай, Крошка! Ищи браконьера!

Нил с Сэмом исполняли роль скептически настроенных зрителей. Крошка бодро побежал вперед, поминутно отвлекаясь, дабы отметиться у очередного ничем не примечательного пня. В таких случаях Крис непременно давал ему понюхать рукавицу, а песик непременно оставлял ее на земле, намекая, что следовало бы покидать ее вместо палки.

Стали попадаться проселочные дороги. Они петляли между деревьев, змеились по полям. Крошка и не думал останавливаться, остальные старались не отставать.

За деревьями показались дома, и мальчики стали их внимательно осматривать. Два дома явно отпадали — у ворот стояли дорогие машины, в окнах виднелись кружевные занавески, тоже не из дешевых, и палисадники были заботливо ухожены.

— Это нам не подходит, — заметил Нил.

— Знаю, — вздохнул Крис. — Когда у человека такой дом, браконьерствовать ему ни к чему.

Вдали показались коттеджи, расположенные на опушке леса.

— Пойдем, посмотрим и на них. Хотя, на мой взгляд, они слишком далеко. Мне кажется, браконьер живет не в доме, а в какой-нибудь землянке, — Нил оглянулся, не едет ли машина, и на всякий случай сделал поводок покороче.

— Наверное, ты прав, — отозвался Крис, — но от коттеджей ближе до фермы. Там может быть более короткий путь.

Действительно, за последним домом оказался проход в лес — в изгороди были сделаны ступени. Мальчики спустили собак и приготовились как можно скорее проделать неблизкий путь до фермы, но тут раздался яростный лай Крошки.

Фокстерьер облаивал что-то большое и непонятное, полускрытое высоким кустарником и прикрытое сверху брезентом. По форме оно напоминало машину.

Мальчики переглянулись.

— Что скажешь? — Нил не мог сдержать волнения.

— Тут что-то явно не так. Обитатели коттеджей так ставить машину не будут — слишком далеко.

— Стой тут и смотри по сторонам, — приказал Нил. — Следи за собаками. А я пойду посмотрю, что там.

Крис взобрался на изгородь и стал обозревать окрестности, а Нил немного постоял, прислушиваясь, и двинулся вперед. Успокоив захлебывавшегося лаем Крошку, Нил осторожно приподнял край брезента — он оказался на удивление тяжелым — и обернулся к Крису, чтобы сообщить о своей находке. Крис отчаянно замахал руками: кто-то шел по дороге.

Нил схватил фокстерьера в охапку и в два прыжка оказался у изгороди, рядом с другом.

— Нам нужно спрятаться! — взволнованно прошептал Крис. — По лесу кто-то идет. Видишь, вон там! Движется прямо на нас. Должно быть, это он!

Действительно, из-за деревьев доносился звук шагов, потрескивали ветки под ногами.

— Давай сюда!

Мальчики скрючились под ближайшими кустами. Нил заставил Крошку замолчать, а Крис стал неумело поглаживать Сэма, нашептывая ему на ухо, чтобы он вел себя спокойно.

— Под брезентом — та самая машина! — прошептал Нил. — Того типа, который приезжал в питомник и искал Ежика. Эту кучу ржавого металлолома ни с чем не спутаешь!

Крис смотрел на Нила как зачарованный.

Однако из лесу вышел совсем не тот человек, которого ожидали мальчики. Он был низкого роста и плотно сбитый, в камуфляжной куртке и брюках цвета хаки. Остановившись у изгороди, он посмотрел на спрятанную машину, будто проверяя, все ли в порядке.

Ребята затаили дыхание.

Крис толкнул друга в бок, выразительно показав глазами на ноги незнакомца.

Тот оказался не один. Рядом с ним шел небольшой черный песик.

— У него Ежик! — прошептал Крис.

— Но это не тот, кто приходил в питомник! Тогда кто же?

— Помнишь, Майк Тернер говорил, что у него в клинике был странный посетитель? Жирный такой тип, все расспрашивал и вынюхивал? Должно быть, это он! Хорошо, хоть с Ежиком все в порядке.

Вероятно, незнакомец остался доволен тем, что увидел. Он прошел дальше вдоль изгороди и вскоре скрылся за небольшим холмом. Мальчики сидели, не шелохнувшись. Звук шагов затих, послышалось странное дребезжание, затем скрип.

— Бегом на ферму! — сказал Крис.

— Погоди! Мне показалось, скрипнула дверь. Должно быть, там у них какой-нибудь сарай, или еще что-нибудь в этом роде. Короче, их логово.

— Ничего не вижу, — отозвался Крис. — Если что и есть, так они его хорошо замаскировали.

Снова заскрипела дверь, незнакомец вышел на поляну. На этот раз он зашагал по той тропинке, что вела к реке. Ежик семенил рядом.

— Мы должны найти их убежище! — заявил Нил. — Тогда нам будет, что сообщить и мистеру Грею, и полиции.

— Но он может вернуться с минуты на минуту! Это слишком опасно!

Ребята вылезли из-под кустов и на цыпочках побежали туда, откуда только что пришел незнакомец.

— Никакого сарая, — удивленно произнес Крис, оглядываясь по сторонам. — Но ведь мы оба слышали скрип двери.

— А это что такое? — Нил замер как вкопанный. На склоне холма виднелся четкий прямоугольник, отличавшийся по цвету от остального мха. По периметру проглядывала сухая земля.

— Дверь в подземелье! — воскликнул Крис. — Ну и дела!

Нил откинул в сторону дерн, и глазам ребят предстала потемневшая от времени деревянная дверь с навесным замком.

Нил хлопнул себя рукой по лбу.

— Знаю! Это старый ледник! Помнишь, мистер Грей говорил, что в заповеднике есть один, давно заброшенный! А браконьер устроил тут свое убежище! — не дожидаясь ответа, Нил потянул дверь на себя. Ржавый замок заскрипел.

— Постой. Я туда не пойду. Мы там замерзнем! Ведь там хранили лед, не так ли?

— Давным-давно. Им уже лет сто не пользовались, голову даю на отсечение. Там будет очень холодно, вот и все. Честное слово.

Судя по всему, Крис не больно-то поверил объяснению друга, однако не остался в стороне, стал дергать дверь, и она на удивление легко поддалась. Ржавый замок упал на землю. Ребята замерли на пороге, вглядываясь в таинственный полумрак. И, не сговариваясь, шагнули вперед.

Сквозь распахнутую дверь проникало достаточно света, и мальчики смогли разглядеть кирпичный свод потолка. Внизу оказалась походная плита, ворох одеял и два спальных мешка. Пол был засыпан окурками, противно пахло застарелым куревом. Там же, на полу, валялись грязные тарелки и чашки с остатками кофе, сломанные ножи и вилки, а также рваные газеты. Судя по всему, обитатели ледника интересовались исключительно бульварной прессой. Были также грозные свидетельства того, что обитатели эти — браконьеры, и никто другой.

Нил старался не смотреть на двух несчастных кроликов и фазана, подвешенных за лапки к вбитому в стену крюку. В углу стоял дробовик, на спинке стула висела вторая камуфляжная куртка, лежали капроновая сеть — совсем как та, что они нашли в лесу, и моток медной проволоки. Не успел Нил опомниться, как фоксик проскользнул у него между ног.

— Назад, Крошка, назад!

Пес стал усиленно принюхиваться, зарылся в кучу газет на полу. И вынырнул оттуда с кусачками в зубах. Нил отнял их у него и хотел было швырнуть обратно, но тут увидел на синей ручке надпись, сделанную черным фломастером: «Грей».

Крис поднял с земли замусоленный конверт. На обратной стороне было что-то нарисовано.

— Тебе это ничего не напоминает? — спросил он.

Нил пригляделся внимательнее.

— Да это же план питомника! — Нилу стало страшно. Браконьеры хорошо подготовились к ночному налету. — Смотри, вот и приют помечен крестиком. Пойдем, тут и так все ясно. Выходит, браконьеров двое, и наше положение стало вдвое опаснее. Как быстрее всего добраться до фермы?

— Пойти вслед за первым браконьером. У реки много тропинок, мы сможем его обогнать.

Собаки бросились вперед, мальчики — за ними. Нил поднял голову, и у него противно засосало под ложечкой. На тропинке стоял высокий незнакомец, и, что самое ужасное, Нил его тотчас же узнал. Это был тот тип, что приходил в питомник. И он застал их на месте преступления.