Глава 8

Весь дом еще спал. Нил проснулся очень рано, и тут ему в голову пришла совершенно гениальная идея. Быстро вскочив с постели, мальчик взглянул на часы. Стрелки показывали половину шестого. «Времени в обрез», — подумал он и решил, что ему срочно нужен помощник.

Наскоро одевшись, Нил прокрался в комнату Эмили и принялся будить сестру.

— Эмили, ты что-нибудь слышишь? — торопливым шепотом спросил он.

Сонная Эмили с трудом соображала, чего, собственно, от нее хотят.

— Ничего. Ну птицы поют… А что?

— Ну, Эмили, подумай! Сейчас на улице очень тихо, все еще спят. А Сахарок и Перчик просыпаются очень рано и начинают громко лаять. Перемена места на их привычку никак не влияет — в этом мы убедились сами. Так вот, сейчас самое время отправляться на поиски. Собаки как раз проснутся и начнут лаять, и мы их услышим, ведь в воскресенье все встают очень поздно.

— Классная идея, Нил! — воскликнула девочка и тут же вскочила с постели.

— Ладно, ладно, все восторги потом. Бери куртку и вперед!

Оседлав велосипеды, брат и сестра выехали со двора. На улицах не был ни души. Нил и Эмили внимательно смотрели вокруг а, главное, прислушивались к каждому звуку. Поначалу им казалось, что стоит полная тишина, но вскоре до них долетели веселое щебетание птиц и слабый шелест листвы.

Пока что поиск не дал результата, но ребята снова и снова кружили по пустынным улицам, заново возвращаясь на те места, что ранее осмотрели не так тщательно.

Они и не заметили, как быстро пролетело время. Прошло уже полтора часа, и пригород начал постепенно просыпаться. К чириканью птиц примешивались более громкие звуки: шум машин и блеянье овец, которых выгоняли на пастбища. Все это сильно осложняло поиски. Вздохнув, Нил взглянул на часы. Через двенадцать часов мистер и миссис Джепсон приедут за Сахарком и Перчиком. Что же делать?

Соскочив с велосипеда, Нил прислонил его к каменному забору. Обессиленный, он плюхнулся рядом на зеленую траву и прислонился спиной к холодным камням.

— Так, давай-ка хорошенько подумаем, где они могут быть, — сказал мальчик.

Эмили, свесив ноги, уселась на заборе.

— Не знаю. Мы уже везде смотрели.

— Эмили, куда бы ты спрятала двух собак, которые целый день лают не переставая?

— Так, чтобы их никто не услышал?… Наверное, в какое-нибудь помещение с толстыми-толстыми стенами без окон, или который стоит вдали от дорог и других домов, ну, как фермы строят посреди поля. Сарай за домом тоже бы подошел.

— Или гараж, — подхватил Нил.

— Тогда поехали в город. Будем искать дома с гаражами и сараями, которые стоят на отшибе.

— Точно! — согласился Нил. — И будем еще внимательнее. Нужно заглядывать за заборы.

— Хватит болтать, поехали!

Окрыленные, они снова тронулись в путь. Теперь Нил и Эмили заворачивали в каждый проулок и находили такие улицы, названия которых вообще видели в первый раз. И все это время они продолжали звать двух маленьких терьеров в надежде, что в ответ услышат знакомый заливистый лай.

Подъехав к старинной водонапорной башне, которая уже давно не действовала, и представляла только архитектурную ценность, ребята вдруг услышали лай. Обернувшись, они увидели женщину, которая вела на поводках двух маленьких спаниелей, и разочарованно вздохнули.

— Мы не должны сдаваться, — сказал Нил, почувствовав, что Эмили уже отчаялась найти сладкую парочку. — Давай, проверим еще несколько мест.

— Ладно, давай, — эхом отозвалась сестра без всякого энтузиазма.

Ребята поднялись вверх по Лесной улице, что начиналась у самого подножия горы. Здесь были дома с большими садами. Поскольку местность круто шла вверх, большинство жителей разбивали сады на террасах, сажая по краям которых цветы и кустарник. Но последний дом сильно отличался от остальных. Неухоженный и запущенный сад придавал ему жутковатый вид. Казалось, будто часть дикого леса спустилась с горы поближе к людям.

Эмили и Нил медленно ехали вдоль по тихой улице. Где-то впереди послышался негромкий лай.

— Нил, ты слышал? — спросила Эмили брата.

Мальчик остановился.

— Что?

— Где-то далеко… Не знаю, может, мне показалось…

— Тс-с-с! Тише! — Нил приложил палец к губам. — Кажется, теперь я тоже слышу. Если собаки там, на горе, тот, кто украл их, придет раньше, чем мы туда доберемся.

— Есть путь покороче, но придется идти через лес, — заметила Эмили.

— А куда девать велосипеды?

— Давай оставим их возле вон той каменной стены. Это ведь последний дом. Там никто не живет, так что с ними ничего не случится, — сказала Эмили.

С большим трудом Эмили и Нил преодолели крутой подъем. Наконец ребята добрались до высокой каменной стены, за которой начинался сад. Местами старая кладка начала разрушаться, а над ней грозно свисали толстые ветви деревьев. И тут уставшие ребята снова услышали лай. Только теперь он звучал гораздо громче.

— Нил! — прошептала Эмили, — по-моему, он идет оттуда! И Девочка показала рукой в сторону сада.

— Ты права. Я сейчас проверю, в чем там дело.

Прислонив велосипед к стене, Нил осторожно полез наверх, нащупывая выступы. Вскарабкавшись на стену, мальчик увидел в саду большой каменный сарай. Похоже, время не тронуло его: постройка выглядела прочной и надежной. Ее каменная кладка была в превосходном состоянии.

— Эмили, я иду туда! — крикнул мальчик и спрыгнул в сад.

От сарая убегала вниз извилистая узенькая тропинка с каменными ступенями. Нил не боялся, что его увидят, поскольку высившиеся вокруг деревья плотно сплелись кронами, а разросшиеся кусты заполонили весь сад. Нил решительно направился к сараю.

Лай возобновился. Сначала Нил хотел позвать собак, но затем испугался, что в доме его услышат, и решил не рисковать.

Окно сарая было покрыто толстым слоем пыли.

— Вот черт! — разозлился Нил и протер стекло рукавом.

Хотя внутри было темно, Нил разглядел два белых комочка, которые лаяли и скакали как сумасшедшие.

Нил побежал обратно, снова залез на стену и, сидя наверху, радостно закричал:

— Ура! Эмили, мы нашли их! Они здесь!

— Нил, я иду к тебе. Дай руку!

Забравшись на стену, девочка увидела внизу заросли щавеля и крапивы. Разглядев маленький островок мягкой травы, она собралась с духом и спрыгнула.

— Ой, обожглась!

Сорвав прут, Нил прорубил в крапиве тропинку, дабы сестра смогла пройти.

— Они здесь, — сказал Нил, указывая рукой на каменный сарай.

Эмили, забыв об осторожности, забарабанила по стеклу и закричала:

— Сахарок! Перчик! Вы здесь?

Ответный лай не оставлял никаких сомнений: это были «специи» и никто иной.

— Нужно вытащить их оттуда, причем немедленно, — решительно сказал Нил.

Мальчик обследовал дверь. Она была закрыта на огромный навесной замок. Окно не открывалось уже много лет. Краска на петлях уже прикипела, и вряд окно можно как-то открыть. А тем временем маленькие бестии, почуяв знакомых, тщетно пытались просунуть черные носы-пуговки в щель под дверью.

Нил отступил и почесал затылок.

— Посмотри, что там за сараем, Эмили.

С противоположной стороны к сараю примыкал заборчик. По нему мальчик довольно легко вскарабкался на крышу сарая и встал на старинную, покрытую мхом черепицу.

— Осторожней, Нил, не упади! — крикнула снизу сестра.

— Не волнуйся! — ответил он.

Нил всмотрелся в черепицу, увидел ржавый болт, которым она крепилась, и попытался его вытащить. Тот с легкостью поддался и бесшумно упал на траву. За ним последовал второй, затем третий. Под черепицей оказалось водонепроницаемое покрытие на случай, если крыша начнет протекать. Нил понял, что просто так его не вскроешь. Здесь нужно что-то острое.

И тут мальчик вспомнил про свой бардачок, прикрепленный к седлу велосипеда. Он всегда возил с собой разные инструменты. Наверняка там найдется и отвертка. Быть может, с ее помощью удастся разорвать покрытие.

Нил позвал Эмили и попросил ее сходить к велосипеду. Вскоре девочка вернулась и бросила Нилу отвертку. К тому времени Нил успел снять четыре листа черепицы. Мальчик протыкал отверткой защитное покрытие до тех пор, пока в нем не образовалось отверстие с рваными краями.

Нилу повезло: спрыгнув через отверстие вниз, он упал очень удачно, на сложенные в углу мешки. Не прошло и секунды, как Сахарок и Перчик вихрем налетели на него. Они забрались на Нила и принялись царапать и лизать ему ноги. Мальчик легонько скинул их, и маленькие бестии пулей бросились к двери. Но открыть дверь мальчик, конечно, не мог. В сарае, кроме блюдечек с едой и питьем для собак, почти ничего не было. Лишь в углу стояли пара ржавых лопат и тяпка. С таким подспорьем не выберешься. Это была ловушка.

Вдруг сверху донесся взволнованный голос Эмили:

— Нил! Сюда идут!