Глава 2

На следующее утро, в субботу, все семейство Паркеров собралось за большим кухонным столом. Черно-белый бордер-колли Сэм примостился в ногах, чтобы не пропустить ни единой крошки — он работал не хуже пылесоса.

Нил незаметно скормил ему кусочек колбасы. Кто бы мог подумать, что этот ухоженный пес с лоснящейся шерстью был когда-то несчастным бездомным щенком! Он попал в приют четыре года назад, когда Нилу было семь лет. Нил с отцом выдрессировали его, и теперь он неизменно выходил победителем в состязаниях на сообразительность.

— Майк пообещал спросить у своей сестры, что делать с шерстью Пушка, — сказала Эмили. — Она работает в парикмахерской, так что должна разбираться в таких вещах. А Майк считает, что следует подождать, пока шерсть отрастет.

Боб Паркер, крупный мужчина в старых вельветовых брюках и зеленой теплой рубашке с эмблемой питомника, намазал маслом кусочек поджаренного хлеба и отложил нож в сторону. Судя по всему, густая темная шевелюра досталась Нилу от отца, да только у Боба, в отличие от сына, волосы были аккуратно причесаны.

— Не так-то легко подыскать Пушку новый дом, — сказал Боб. — Вчера приходили муж с женой, хотели присмотреть себе собаку. Увидели Пушка, рассмеялись и повернули обратно.

— А по-моему, он просто прелесть! — воскликнула пятилетняя Сара, тряхнув туго заплетенными косичками.

— Это по-твоему, — отозвался Нил.

— Так что случилось с другой собакой? — спросил отец. — С той рыжей колли, которую ты привел вчера вечером? Мама сказала, что ты уговорил хозяйку не усыплять ее.

— Миссис Фостер не могла держать Скай у себя. Что мне оставалось делать? Я предложил поместить ее в приют.

— Ты все сделал правильно, сынок. Только дело это вовсе не такое простое, как тебе кажется. Юридически владельцем Скай является отец миссис Фостер. Предположим, мы найдем новых хозяев, а он будет против. Мне нужно хорошенько все обдумать.

В холле зазвонил телефон.

— Я подойду, — сказала Кэрол Паркер, отодвигая стул.

Вскоре она позвала Нила. Последний кусочек бекона он дожевывал уже на ходу. Прижимая трубку к уху, Кэрол делала пометки в блокноте. «…Да, у нас как раз есть один свободный — если, конечно, они уживутся вместе…», — услышал Нил.

Кэрол прикрыла трубку рукой.

— Срочная работа, Нил. Заказ только что поступил. Ты не смог бы подготовить пустой вольер во втором блоке?

— Конечно. Кто звонит?

— Я ее не знаю. У нее два пекинеса. — Теперь Кэрол говорила в трубку. — Да, миссис Даунс, можете привозить. Мне потребуется справка о прививках и плата за неделю вперед. Будет лучше, если вы привезете их любимые игрушки и корзинки, чтобы они по возможности чувствовали себя как дома. Да… да. Хорошо, ждем вас через полчаса.

Кэрол потянулась, откинула со лба прядь волос.

— Хорошенькое начало выходного дня. Миссис Даунс уезжает в отпуск. За собаками должен был присмотреть ее сосед, но вчера он упал с лестницы и теперь находится в больнице.

— И она привезет их сюда. Хорошо, что есть свободный вольер, — отозвался Нил.

— Да, она не известила нас заранее. Я бы предпочла с ней сначала переговорить, но у нее билеты на самолет… — Кэрол пожала плечами. — У меня полно дел, так что я была бы тебе очень признательна, если бы ты подготовил вольер. И пожалуйста, присмотри за миссис Даунс с ее пекинесами, хорошо?

— Конечно.

Нил направился к питомнику. В каждом блоке было по десять вольеров по обе стороны от прохода; почти все они были заняты.

Нил почистил вольер, привел его в порядок. В соседнем загоне возбужденно прыгала Флосси, маленький резвый йоркширский терьер. Стоило Нилу протянуть руку к металлической миске с водой, как Флосси истошно залаяла.

— Тихо, детка, тихо, — Нил протянул ей лакомый кусочек — он всегда носил их в кармане.

С другой стороны свернулся уютным клубочком Эдди, пожилой коккер-спаниель. Уткнувшись носом в лапы, он поглядывал на Нила сонными глазами. Даже угощение не заставило его встать. С таким соседом новеньким будет спокойно, подумал Нил, направляясь за водой.

Кейт Магуайр, работавшая в питомнике полный рабочий день, раскладывала по мискам утреннюю порцию еды. Высокая, стройная блондинка с задорным конским хвостиком, она в своем ярко-розовом свитере и полосатых леггинсах была ужасно похожа на Пушка.

— Привет, — сказал Нил. — Я тебе сейчас помогу.

Пока миска наполнялась чистой водой, он успел рассказать Кейт о двух пекинесах.

— Надеюсь, этих маленьких бесенят не слишком раскормили, — отозвалась она.

Ник рассмеялся. Они с Кейт любили поджарых, тренированных собак и по этой причине терпеть не могли владельцев, уродовавших своих питомцев ленточками, разукрашенными ошейниками и неправильной кормежкой — шоколадом, например.

— Я как раз вчера читал о пекинесах, — продолжал Нил. — Их называли львиными собачками. Видишь ли, это были собаки китайских императоров.

— Должно быть, они сочтут пребывание здесь ниже своего достоинства, — рассмеялась Кейт. — Нам придется из кожи вон вылезти, чтобы их ублажить.

Покончив с уборкой вольера, Нил помог Кейт накормить питомцев центра передержки, где жили собаки, оставленные владельцами только на определенное время и за определенную плату. Затем настал черед приюта для бездомных. Вольеров в этом блоке было меньше, но оборудованы они были ничуть не хуже — у каждой собаки был свой прогулочный дворик.

Раскладывая корм, Нил поведал Кейт о Скай.

— Не понимаю, как можно захотеть усыпить собаку.

Кейт ответила не сразу.

— Видишь ли, тут возникает масса проблем. Если старик не может сам следить за ней, а больше некому…

Они как раз подошли к вольеру Скай. Рыжая колли лежала в дальнем углу, и вид у нее был разнесчастный. Увидев миску с едой, она подняла голову, а потом снова уткнулась мордой в лапы. Нил присел рядом с ней на корточки, погладил по носу.

— Она тоскует. Бедняжка Скай, ты понять не можешь, что происходит, верно?

— Она такая милая, ее многие захотят взять. В отличие от некоторых, — Кейт бросила многозначительный взгляд в сторону ядовито-розового Пушка, долизывавшего свою миску в вольере напротив.

— Нужно бы вычесать Скай, — сказал Нил. — Я займусь этим позже.

— Тебе придется здорово потрудиться. Под длинной шелковистой шерстью находится густой подшерсток, его тоже нужно расчесать. Зато она станет просто красавицей.

Нил с нежностью провел по рыже-белой шерсти.

— Да, пожалуй… — начал было он, но тут раздался голос Эмили — она звала его.

— Я тут.

Эмили просунула голову в дверь.

— Тебя к телефону.

Нил бросился к конторе. Не вставая из-за стола, Кэрол протянула ему трубку.

— Это по твою душу, — со странной улыбкой сообщила она и вышла, оставив его одного.

— Нил Паркер у телефона.

— Здравствуйте, — судя по голосу, собеседник был еще очень молод. — Мы с вами не знакомы, но меня зовут Том Дьюхерст. Я работаю в Гранже. Вероятно, у вас находится собака Генри Брэдшоу.

Нил лихорадочно соображал, о чем, собственно, речь.

— Собака Генри Брэдшоу? — переспросил он.

— Да, Скай. Я позвонил его дочери, и она мне сказала, что пес в вашем питомнике.

Теперь все встало на свои места. Должно быть, Генри Брэдшоу — отец Марджори Фостер, а «Гранж» — дом престарелых в пригороде Комптона.

— Да, Скай здесь.

— Слава тебе, Господи, — обрадовался Том на другом конце провода. — Вы не могли бы сделать мне одолжение…

— Все, что смогу.

— Так вот, не могли бы вы прийти сюда вместе со Скай? Дело в том, что мистер Брэдшоу очень переживает из-за нее. А я, если честно, переживаю из-за него. Он все упрашивает меня узнать, как она поживает, только об этом и думает. Может, он успокоится, когда увидит ее.

Нил задумался. Конечно, ему бы хотелось, чтобы Скай и мистер Брэдшоу снова оказались вместе, но тогда собаку ждет новое мучительное расставание с хозяином, ведь ей не разрешат остаться в «Гранже».

— Ну, пожалуйста, — взмолился Том. — Он так переживает. Вы не представляете, как тяжело это видеть.

— Хорошо, — не выдержал Нил. — Так когда мне прийти?

— Видите ли, все не так просто…, — теперь Том был не в своей тарелке. — В «Гранже» не разрешают держать животных, у сестры-хозяйки прямо-таки пунктик на сей счет. Но после ланча… скажем, от двух до трех… она работает у себя в кабинете, так что…

— Вы предлагаете провести Скай тайком?

— Да это ведь так просто. Честное слово!

— Поймите, Скай — большая собака, я не могу засунуть ее в карман.

Вся эта история нравилась Нилу все меньше и меньше. Если сестра-хозяйка такая строгая, кому-то явно не поздоровится, и как бы не ему самому.

— Войдете через главные ворота, немного пройдете по центральной аллее, а потом увидите слева дорожку с указателем «Доставка». Свернете туда, а я буду ждать вас у боковой двери. Ничего страшного.

— Хорошо, — сказал Нил. — Я там буду. Надеюсь, нам не придется об этом пожалеть.

— Что вы, не волнуйтесь! — рассмеялся Том. — До встречи. — Он повесил трубку.

Стоило Нилу закрыть за собой дверь конторы, как к дому подъехала машина. Вышедшую из нее блондинку с короткой стрижкой Нил видел первый раз в жизни, но он сразу догадался, кто это.

— Миссис Даунс? — спросил он. — Я сейчас позову маму. Она как раз…

— Не стоит. У меня нет времени, — отрезала женщина, открывая заднюю дверцу. Водитель не глушил мотор и оставался в машине.

— Это быстро, — начал было Нил. — Неужели вы не хотите посмотреть…

— Мы опоздаем на самолет. Прошу! — Она всучила Нилу две переносных клетки. Высокая, стройная дамочка, высоченные каблуки, алые ногти, алые губки. Пожалуй, такая станет подбирать собаку в тон занавескам, подумал Нил.

— Но вы не можете…

Миссис Даунс его не слушала — она доставала из сумочки конверт.

— Справки. Чек. — Руки у Нила были заняты клетками с ее питомцами, но ей удалось вручить ему и бумаги.

— Мы заберем их через неделю. Идет?

— Но вам следует заполнить бланк, а еще…

Слушать его было уже некому. Хлопнула дверца, взревел мотор, шины зашуршали по гравию, и машина скрылась в облаке пыли. Нил так и остался стоять посреди дороги с двумя клетками в руках.

— Ну и дела, — вздохнул он.

В одной из клеток показался черный приплюснутый нос пекинеса. В другой никого не было видно, зато оттуда было кое-что слышно.

Не лай, нет. Странный, пронзительный вой. Таких звуков не издает ни одна собака. Нил пригляделся внимательнее.

На крыльце появились Кэрол с Эмили, их сопровождал верный Сэм.

— Мам, — крикнул Нил, — пойди-ка сюда! Тут сиамская кошка!