Глава 1

Нил Паркер лихо затормозил на самой вершине холма и сложил руки на руле. Его сестренка Эмили все еще крутила педали.

— Давай наперегонки до дому, — предложил мальчик. — Кто проиграет, тот до конца недели будет выгуливать бульдога Бифера.

Эмили остановилась рядом с братом.

— С чего это ты такой веселый? — поинтересовалась она, хитро улыбаясь. — По-моему, мистер Хамли наказал тебя за то, что ты лаял на его уроке, и задал написать внеочередное сочинение. Или я ошибаюсь?

— Нет, не ошибаешься, но мне на это наплевать! Сегодня первый день каникул, и мы сможем целых шесть недель заниматься только собаками!

Родители Нила и Эмили были владельцами собачьего приюта. Не было в Комптоне такого человека, который бы не знал о «Питомнике на Королевской улице», или «Щенячьем Патруле», как окрестили его в шутку друзья.

— Вперед! — Нил пригнулся к рулю и налег на педали так, что ветер засвистел в ушах. До поворота к дому оставалось еще километра полтора. Мальчик оглянулся. Эмили следовала за ним по пятам, неуклонно сокращая расстояние.

Нил изо всех сил заработал ногами. Еще немного, и он пойдет гулять со своим любимцем, бордер-колли Сэмом. А еще сможет повозиться с другими собаками, ведь впереди так много свободного времени…

— Осторожно, Нил! Смотри!

Какая-то тень промелькнула у него перед глазами и скрылась в придорожных кустах. Не успел он понять, что произошло, как раздался визг покрышек и лязг металла.

Нил так резко затормозил, что чуть не вылетел из седла. Ноги стали ватными, руки противно дрожали. Вскоре подоспела Эмили.

— Ты видел? — возбужденно закричала она.

На противоположной стороне дороги столкнулись две машины: большой тяжелый «БМВ» ударился о бок маленького серого «фиата». Похоже, водители не пострадали.

Однако Эмили интересовала вовсе не авария. Она указывала куда-то в поле.

— Там собака! Она пробежала прямо перед машинами! Пойду посмотрю, вдруг она ранена.

Пока Эмили взбиралась на откос, из «фиата» вышла женщина и направилась прямо к Нилу.

— Вы видели, что случилось? С собакой все в порядке? Мне кажется, я ее не задела.

При ближайшем рассмотрении женщина оказалась невысокой блондинкой зрелого возраста. Видно было, что она всерьез озабочена случившимся.

Из другого автомобиля вылез мужчина и принялся сердито кричать. Мужчине можно было дать на вид лет тридцать с небольшим. Он был высоким, стройным, с щегольскими усиками, в темном костюме с иголочки.

— Эй, пойдите-ка сюда! — завопил он. — Вы только посмотрите, во что вы превратили мою машину! Кто же останавливается, не посигналив!

— Собака перебежала мне дорогу, — спокойно ответила женщина. — Пришлось затормозить, а вы не соблюдали дистанцию. Это ваша вина.

— Я собирался вас обогнать… — спеси у него явно поубавилось.

— На такой узкой дороге?… Успокойтесь, пожалуйста. Наши страховые компании во всем разберутся.

— Вы погнули мне бампер, повредили переднее крыло. Фары разбиты вдребезги…

— Раз с вами все в порядке, я помогу сестре найти собаку, — с этими словами Нил повернулся к ним спиной.

Мужчина переключил свое внимание на мальчика.

— Да-да, собака! Все из-за собаки! Почему вы спускаете ее с поводка на проезжей части? Ваш адрес мне тоже понадобится. Я сейчас же позвоню в полицию! — он достал из кармана сотовый телефон.

У Нила от изумления отвисла челюсть.

— Но это не наша собака!

Женщина тоже возмутилась не на шутку.

— Это действительно не их собака! Я все прекрасно видела. Пес выскочил на дорогу неожиданно. Бедняжка, где он теперь, — она обернулась к Нилу. — Пойдем, я поищу собаку вместе с тобой.

— Подождите, вернитесь! — кричал им вслед мужчина. — Вы не оставили свои координаты, а я не могу ждать, у меня важное совещание.

Эмили оказалась на дальнем краю поля. Она стояла на коленях и рассматривала что-то, лежащее на земле. У Нила засосало под ложечкой. «Должно быть, пес ранен, — подумал мальчик. — Только бы Эмили была осторожна, ведь от боли собака может наброситься на нее». Нил припустился бегом по свежескошенному полю. Кричать он не решился, боялся напугать собаку. Нил обернулся к женщине, приложил палец к губам.

Эмили тем временем успокаивала собаку как могла.

— Вот умница, детка. Не бойся, теперь все в порядке.

Собака дрожала мелкой дрожью, а Эмили ласково ее гладила. Это был отличный трехцветный бигль, девочка, только очень грязная. Спинка у нее была коричневато-черная, на лбу виднелась белая звездочка. Живот, лапы, грудь и кончик хвоста тоже когда-то были белыми. Собака смотрела на Эмили печальными карими глазами.

— Мне кажется, она жутко напугана, — прошептала девочка. — Но ран вроде бы нет, ведь сюда-то она добежала, а тут ее остановила изгородь. Собака очень нервничает, но все-таки позволила мне подойти к ней. Ты только посмотри, какая она худая.

— Эмили, ты молодец, — сказал Нил сестре, затем присел на корточки, дал собаке обнюхать руку. — Не бойся, крошка, мы тебя в обиду не дадим.

— Надеюсь, она больше не сбежит, — заметила Эмили.

— Останься с ней, она тебе доверяет, а я пока вызову папу. Брать ее с собой рискованно, вдруг она все-таки ранена.

— Я могу вам чем-то помочь? — спросила женщина.

Тут они услышали крики. Мужчина взобрался на откос и отчаянно махал руками, пытаясь привлечь их внимание.

— Если он не замолчит, то перепугает ее до смерти, — прошипела Эмили.

— Мне нужно позвонить отцу, — сказал Нил, обращаясь к женщине. — Мы живем тут неподалеку. Он приедет и заберет нас.

— Меня зовут Венди Пейджет, — представилась женщина, пока они с Нилом пробирались через поле к дороге. — Твой отец ветеринар?

— Нет, он содержит собачий питомник. Знаете, на Королевской улице. Мне бы только папе дозвониться, а уж он знает, что делать.

— Этот мерзкий тип, кажется, собирался позвонить в полицию. Ему нужно заявить о столкновении, чтобы потом получить страховку. Я попрошу, чтобы он разрешил тебе воспользоваться его мобильным телефоном.

Похоже, Венди Пейджет хорошо умела уговаривать мужчин. Владелец «БМВ» был все еще зол, но постепенно стал оттаивать.

— Эта леди сказала, что у твоих родителей приют для собак, — он протянул Нилу телефон. — Надеюсь, это был не ваш питомец. Давай, звони, и пусть с псом что-нибудь сделают, пока он ничего больше не натворил.

— Пап, это ты? Нам срочно нужна твоя помощь, — поняв, что такие слова могут перепугать отца не на шутку, Нил постарался его успокоить и как можно короче обрисовал ситуацию.

Когда разговор был окончен, мужчина выхватил у Нила телефон и прыгнул в машину.

— Мне действительно пора — важное совещание. Моя страховая компания свяжется с вами, — выпалил он и, подумав, добавил: — До свидания.

Машина развернулась и умчалась прочь. Нил и Венди проводили ее глазами.

— Будет так ездить, опять в кого-нибудь врежется, — философски заметил Нил.

Венди тем временем разглядывала визитную карточку.

— Что же, спасибо вам за помощь, мистер П. Причард из «Юниверсал Лабораториз», что в Пэдшеме, — она обернулась к Нилу. — Я подожду на дороге твоего отца, а ты лучше отправляйся к сестре.

— Спасибо. Он будет на зеленом джипе с надписью «Питомник на Королевской улице». Такую машину ни с чем не перепутаешь.

Довольно скоро появился Боб Паркер. Это был крупный темноволосый мужчина в зеленом свитере с эмблемой питомника на груди.

Нил услышал звук мотора и обернулся. Венди стояла на откосе рядом с Бобом и показывала ему, где искать детей.

— Пап, только не испугай ее, — предупредила Эмили отца. — Она такая нервная, просто ужас.

Боб Паркер присел на корточки и бегло осмотрел собаку. Потом он провел рукой по ее спине, прощупал каждую лапу. Псина дрожала, но явно не от боли.

— Прекрасная собака — если отмыть всю эту грязь. Когда-то о ней хорошо заботились, но теперь она очень слаба и истощена. Говорите, она может ходить?

Брат с сестрой молча кивнули. Боб осторожно надел ошейник на собаку и пристегнул поводок.

— Эмили, пусть она идет с тобой. Отвезем ее в питомник, а уж там хорошенько осмотрим.

Эмили с наслаждением распрямила затекшие ноги.

— Пойдем, моя девочка.

Бигль послушно затрусил рядом.

— Пап, как ты думаешь, откуда она взялась? — спросил Нил. — Судя по ее грязной шерсти, она давно потерялась. И ошейника нет. Не понимаю, почему ее до сих пор не хватились.

— Я давно перестал чему-нибудь удивляться, — вздохнул отец. — Бывает, что люди бросают отличных породистых псов с прекрасным характером только потому, что им, видишь ли, надоело с ними возиться, — он окинул взглядом собаку. — С биглями бывает много хлопот, в них столько энергии. К таким псам требуется особый подход.

— А врачу ее не нужно показать? — озабоченно поинтересовалась Эмили.

— Попозже. Майк Тернер обещал заехать в питомник через пару часов. Думаю, за это время с ней ничего не случится.

— Эмили, если хочешь, поезжай с отцом, — предложил Нил, когда они подошли к машине, — а я вернусь на велосипеде. Вместе в джипе нам будет тесновато.

Эмили уселась на заднее сиденье, и рыже-белая мордочка тут же устроилась у нее на коленях.

— Мне кажется, она понимает, что мы хотим ей помочь, — сказала девочка, ласково поглаживая белую звездочку на лбу бигля.

Боб поблагодарил миссис Пейджет за помощь и сел за руль. Нил постучал по стеклу.

— Увидимся дома. Я скоро приеду, — он отвел велосипед в сторону. Машина плавно тронулась с места. У мальчика отлегло от сердца. По крайней мере, собака в надежных руках.