Глава 8

На другой день, вернувшись из школы, Нил перво-наперво заполнил анкету на Сэма и, запечатав в конверт, отнес ее на почту. В клубе Сэм получит новое имя. Интересно, какое? — думал он. Он принялся размышлять, но все его догадки крутились вокруг Питомника на Королевской улице. Питомец? Королевский пес? Нил составил целый список возможных имен, но, как ни упрашивала его Эмили, отказался показать его.

Следующим по списку, но не менее важным по сути делом была тренировка с Дотти. Нил отправился в питомник. Сэм и Эмили уже были тут как тут.

Для начала эстафету пробежал Сэм. Дотти подбадривала его непрерывным лаем.

— По-моему, она его критикует, — заметила Эмили. — Говорит, мол, надо не так!

Нил подозвал Сэма и приказал ему лечь, собака повиновалась. На старт вышла Дотти. На свой страх и риск Нил снял ее с поводка.

Почувствовав свободу, Дотти позабыла про прыжки и барьеры и позволила себе некоторые вольности. Она каталась по траве, скакала и лаяла на Сэма, призывая присоединиться к ней. Сэм смотрел на нее с явным неодобрением, продолжая оставаться на месте: приказа прыгать и лаять пока что не было.

Нила едва не хватил удар. Видя, что Дотти, резво скача по полянке, готова вот-вот дать деру, он горько пожалел о содеянном, но опомнившись, взял себя в руки.

— Дотти, ко мне! — громко крикнул он.

Дотти не обращала на него никакого внимания. Она вела себя так, как будто снова оказалась в отчем доме с милейшим хозяином, мистером Хамли. Но Нил Паркер был не таков.

— Ко мне! — грозно повторил он.

Собака застыла на месте, навострив уши, и через секунду уже сидела у его ног.

— Молодец, хорошая собачка! — похвалил Нил и, вздохнув с облегчением, потрепал ее по загривку.

Дотти вернулась к началу эстафеты.

— Пошла, Дотти! Пошла! — скомандовал Нил.

Он бежал рядом, периодически останавливая ее и возвращая к началу очередного задания, показывая, что нужно делать. Но Дотти не обращала внимания на своего наставника. Ей нравилось прыгать. Она прыгала везде, где было нужно и не нужно. Проползать под планками, нырять в бочку и пролезать в кольцо ей совсем не нравилось, — поэтому она, не раздумывая, перепрыгивала и через них тоже. Нил понял, что пора прекращать занятия, толку от них было мало. Однако план по прыжкам был перевыполнен, и Дотти получила заслуженную галету.

Эмили, наблюдавшая за тренировкой, забеспокоилась:

— Ты уверен, что сможешь подготовить ее к субботе? Осталось всего пять дней.

— Разумеется, — беспечно ответил Нил, хотя сам совершенно не был в этом уверен. — Пять дней — это не так уж мало. Главное — каким-то образом объяснить ей, что здесь нужно не только прыгать.

— Только бы мистер Хамли не пожаловал во время занятий, — сказала Эмили. — Иначе, боюсь, она забудет все, чему научилась.

— Он обычно приходит ближе к вечеру, — ответил Нил. — А значит, если мы будем заниматься сразу после школы, все будет хорошо.

— Как дела у Дотти? — спросила мать в четверг вечером, оторвавшись от своего компьютера. Нил и Эмили помогали ей разбирать бумаги. Из ненужных документов Сара лепила снежки и строила крепость.

Нил поморщился.

— Ей никак не удается тоннель, — нехотя ответил он. — Сэм три раза показывал ей, что нужно делать. Мне даже самому пришлось залезть в эту бочку, прежде чем она сообразила, чего от нее хотят. Слава Богу, мне не пришлось прыгать через барьер!

— Уж, что-что, а прыгает она мастерски! — подтвердила Эмили.

— Подумаешь! — пропищала Сара. — Ползать совсем не сложно. Для Тяпы это ерунда! Он заползает в норку и выползает по сто раз на дню! Наверное, он станет чемпионом!

— Возможно, — не отрицала мать. — Тяпа очень умный хомячок, он вполне может претендовать на первое место. Но Дотти совсем другое дело, к ней нужен необычный подход, — она посмотрела на Нила и Эмили. — Вы все делаете правильно, мои милые. Продолжайте, и у вас все получится!

Брат с сестрой улыбнулись. Даже небольшая поддержка была им сейчас очень нужна!

— А вдруг мистер Хамли не придет на соревнования? — обеспокоенно спросила Эмили. — Тогда наши труды пропадут даром.

— Придет, — уверенно сказала мать. Она нажала несколько клавиш на панели управления, и из принтера начали выползать какие-то документы. — Я вчера разговаривала с Рейчел Хамли. Она сказала, что обязательно приедет на праздник, поскольку в конных состязаниях будет участвовать ее друг.

— Раз так, я думаю, они останутся посмотреть на Турнир Сильнейших. Как ты думаешь? — спросил Нил. — Тем более что мистер Хамли тоже подписал нашу анкету и сделал взнос.

— Что ты говоришь? — удивилась Кэрол. — Я об этом не знала!

— Только бы Дотти не подвела! — вздохнула Эмили.

— Ага, — кивнул Нил. Он боялся даже представить, как рассердится Щелкунчик, если Дотти осрамится на соревнованиях и «прославит» его на весь город.

После обеда приехал Крис. Они еще вчера договорились поиграть в футбол.

— А что, если мы возьмем Дотти? — предложил Нил. — Я думаю, ей понравится, она ведь обожает бегать и скакать!

Сначала Дотти никак не могла понять, что нужно делать. Она носилась по полю, игнорируя мяч, и заигрывала со всеми, хватая за пятки. Сэм тоже когда-то начинал с этого. Какое-то время он недоуменно поглядывал на Дотти, но вскоре присоединился к ней. Две развеселившиеся собаки как угорелые носились по лужайке, возбужденно лаяли и кусали всех без разбору. Футбол превратился в салочки.

Видя такое дело, Крис захватил мяч и покатил его к воротам соперников.

— Сэм! — заорал Нил. — Сейчас нам забьют гол!

Пес мгновенно опомнился и бросился на защиту своих ворот.

Он перехватил мяч и перебросил его Нилу.

Крис хотел что-то крикнуть, но вместо этого расхохотался. Нил побежал навстречу мячу, но его перехватила Эмили. Она ударила по нему ногой, прицелясь в ворота, но мяч отлетел в сторону. Дотти и Сэм бросились его догонять.

Дотти, будучи крупнее и выше своего приятеля, в три прыжка догнала мяч и остановила его лапой. Сэм мчался следом. Не желая отдавать свою добычу сопернику, Дотти, недолго думая, схватила мяч зубами и понеслась в обратном направлении. Найдя взглядом Нила, она подлетела к нему и положила мяч к его ногам. Затем она присела и, повиливая хвостом, склонила голову набок, словно говоря: «Как насчет печеньица?»

Это нужно было снимать! Нил, Крис и Эмили в буквальном смысле катались по траве, держась за животики.

— А что? Это мысль! — отсмеявшись, воскликнул Нил. — Где сказано, что нельзя хватать мяч зубами?! — он снова загоготал.

— Тому, кто составлял футбольные правила, это и в голову не могло прийти! Просто он не был знаком с Дотти! — ответил Крис. — Боюсь, футболиста из нее не выйдет, иначе придется менять все правила!

— Ты думаешь, Дотти готова к соревнованиям? — спросила у брата Эмили в пятницу вечером. Они втроем стояли посреди площадки с тренажерами. Это было последнее занятие перед турниром.

— Сложно сказать, — задумчиво произнес Нил. — Здесь она делает все хорошо, но ведь завтра на турнире будут совсем другие задания, да плюс целый стадион зрителей! Кто знает, как она себя поведет?

Эмили в который раз наблюдала, как Нил проводит Дотти по эстафете. Казалось, у собаки уже не возникало никаких проблем: она ползала, прыгала, брала барьеры и делала все, что положено.

— Отлично! — крикнула Эмили, когда эстафета была пройдена, и поглядела на часы. — Уложились! Даже с запасом! Дотти, ты гениальная псина, только смотри, не подведи нас завтра!

— Она не подведет! — откликнулся Нил, потрепав собаку по голове. — Она у нас умница, правда, Дотти? Хорошая собачка! Молодец! Держи печеньице!

Дотти слопала галету и благодарно лизнула его руку.

Только тут Нил заметил отца. Он вместе с Кейт стоял неподалеку и наблюдал за происходящим.

— Ты видел, па? — спросил он. — Что скажешь?

Паркер поднял вверх большой палец.

— Во! Десять баллов! — звонко крикнул он. — Вы все просто молодчины!

Они с Кейт подошли поближе.

Нил и Эмили расплылись в улыбках. Дотти радостно завиляла хвостом.

— Я хочу, чтобы она прошла еще раз, — сказал Нил. Говоря по правде, он не был уверен, что столь безупречное прохождение эстафеты не было простой случайностью. Дотти без единой запинки сделала еще один круг, ничуть не смущаясь непривычно большому количеству зрителей.

— Умница-разумница! — сказала Эмили, чмокнув собаку в нос. — Как ты думаешь, она может претендовать на какое-то место?

Нил развел руками:

— Это будет зависеть от многого: от соперников, от эстафеты и оттого, в каком она будет настроении. Я боюсь одного: чтобы она слишком сильно не расшалилась, иначе ей могут начислить штрафные баллы, а то и вовсе снять с соревнований, — тут он вздохнул. — А она это может… Но будем надеяться на лучшее!

Они с Эмили переглянулись и скрестили пальцы. Теперь все зависело только от Дотти.

Идя к питомнику, они увидели миссис и мистера Тиммс, заехавших за своей Кнопкой. Счастливая собачонка визжала на всю округу. Она носилась вокруг хозяев, норовя запрыгнуть им на руки, и не переставала обнюхивать и облизывать их, словно сомневалась в том, что они ей не снятся.

— Моя Кнопочка! Моя детка! — плача от радости приговаривала Элис Тиммс. — Я так соскучилась!

Мистер Тиммс молча улыбался.

— Ты погляди, сколько радости! — сказал он наконец супруге. — Ведь такая кроха, а все понимает!

Они оба были весьма удивлены, когда в придачу к собачке Кэрол вынесла им зеленую шерстяную кофту. Рассказ Паркеров о страданиях Кнопки и история с кофтой страшно растрогали их.

— Мы вам так благодарны! — восклицала миссис Тиммс, утирая ладонью непроизвольно катившиеся слезы. — Спасибо, что вы позаботились о ней! Бедная Кнопочка, что она пережила!

Кнопка была на седьмом небе от счастья. Она продолжала обнюхивать своих хозяев, визжа и гавкая от восторга. Нил на прощание чмокнул собачонку в нос и попытался помочь Тиммсам усадить ее в корзину. Однако Кнопка не давалась. Она взгромоздилась хозяйке на грудь и таким образом отправилась домой.

Нил глядел вслед отъезжающей машине и радовался, что все закончилось так хорошо.

Когда автомобиль Тиммсов скрылся за поворотом, он оглянулся и увидел в окне лицо матери. Она была чем-то опечалена.

— Ты что, мам? — спросил он, взбежав на крыльцо. — Ведь все хорошо, разве нет?

— Только что звонил Пол Хамли, — сказала Кэрол. — Он нашел покупателя. Это его старый университетский приятель, он живет в Лондоне. В воскресенье он приезжает посмотреть Дотти.

Нил окаменел. Лондон! Это же так далеко! Они с Дотти больше никогда не увидятся! Только сейчас он понял, как привязался к ней.

Все зависело от соревнований. У него оставался один — единственный шанс убедить учителя не продавать Дотти.