Глава 9

Мужчина смотрел на мальчишек умоляющим взглядом.

— Давай вытащим кляп, — предложил Крис. — А то вдруг он задохнется?

Кляп был сделан из черного шерстяного шарфа грубой вязки, завязанного тугим узлом. Пока Нил старался развязать тугой узел, Хардинг стонал и мотал головой.

— Интересно, как долго он лежит здесь? — размышлял вслух Крис.

Хардинг теперь совсем не походил на бизнесмена. Его губы, сжатые тугим шарфом в течение долгого времени, были мертвенно бледными.

Нил ослабил узел, но так и не смог до конца с ним справиться. Тогда Крис бросился на кухню, за ножом. Когда последние нити были перерезаны, пленник издал тяжелый хриплый вздох и облизал пересохший рот.

— Воды, — прошептал он. — Дайте мне воды.

На сей раз, на кухню побежал Нил. Он схватил со стола старую кружку и бросился к раковине, чтобы набрать воды, но неожиданно споткнулся. Посмотрев под ноги, мальчик заметил сверток, выпавший из тумбочки. Он открыл дверцу пошире и увидел внутри четыре одинаковых ящика с точно такими же свертками в прозрачной пузырчатой упаковке. На одном из них полиэтилен был надорван. Холодок пробежал по спине Нила, когда он осторожно раздвинул упаковку и извлек из свертка блестящий предмет. Мальчик ничего не понимал в антиквариате, но необычный орнамент на серебряном кофейнике поразил его воображение. Кофейник был довольно тяжелым. Нил догадался, что держит в руках нечто весьма ценное.

Мальчик раздумывал над тем, как такая находка могла оказаться в столь неприглядном месте, как вдруг услышал скрип перерезаемой веревки. У Нила от ужаса волосы встали дыбом. Он схватил кружку и бросился к лестнице. Перешагивая через три ступеньки, мальчик мгновенно одолел подъем, и ворвался в комнату. Он успел вовремя. Крис как раз собирался перерезать последнюю веревку, стягивавшую запястья Хардинга.

— Стой! — закричал Нил. — Не развязывай его!

Крис посмотрел на друга, как на сумасшедшего.

— Но он же лежит тут связанный уже несколько дней, — сочувственно сказал мальчик. — Ему, наверное, очень больно!

Хардинг кивнул. Он пожирал глазами кружку с водой, облизывая пересохшие губы.

— Пожалуйста, — произнес пленник хриплым шепотом.

— Ничего страшного не случится, — заверил друга Крис.

— Мы не знаем, что произошло до нашего прихода, — возразил Нил. — Возможно, нам придется вызвать полицию.

— Как же он будет пить? — спросил Крис.

— А вот так! — ответил Нил и поставил кружку на пол. — Дай-ка мне руку!

Мальчики вдвоем приподняли и усадили его, прислонив спиной к стене. Джесси тут же прижалась к хозяину. Нил взял кружку и поднес к губам измученного пленника. Хардинг пил очень быстро, большими глотками.

— Еще, еще, пожалуйста, — попросил мужчина хриплым голосом. — Я не ел и не пил три дня. У вас нет какой-нибудь еды?

— Только это, — ответил Крис, вынимая из кармана мятные конфеты.

— Развяжите мне руки, — прошептал Хардинг, — или ноги… Я совсем не чувствую своих пальцев.

Джесси поскуливала и жалась к хозяину.

— Позвольте мне просто погладить мою собаку, — молил пленник хриплым шепотом, — я не видел ее целую неделю. Она хорошо выглядит. Видно, что вы заботились о ней.

Нил был в замешательстве. Он попытался представить себя на месте Хардинга. Ему бы тоже нестерпимо захотелось поприветствовать Джесси после долгой разлуки. Да и какую опасность мог представлять ослабший, изможденный человек? В таком состоянии он вряд ли мог убежать.

Крис положил в рот Хардингу несколько мятных конфет. Нил взял кружку и отправился на кухню за новой порцией воды. Крис спустился вслед за другом.

— Послушай, давай развяжем его ненадолго, пусть он немного придет в себя. Это жестоко в конце концов! Пол пакетика мятных конфет после трехдневной голодовки вряд ли придадут ему сил пробежать две мили до Комптона! Он может упасть в обморок в любую минуту. К тому же он еще не рассказал нам, как и почему попал сюда. А вдруг он работает на полицию?

— Он бы сразу нам сообщил, — возразил Нил, — и сказал бы, где найти его удостоверение.

Нил приоткрыл дверцу тумбочки и показал другу ящики с драгоценностями.

Кис раскрыл рот от удивления. Он даже не знал, что и сказать.

— Может, Хардинг все еще не в себе, — предположил мальчик, — ведь он так долго лежал связанным и думал только о том, от чего раньше умрет: от голода или от жажды.

Доводы Криса не убедили Нила.

— Давай зададим ему пару вопросов, — предложил Крис, — а после решим, что с ним делать.

Нил согласился. Мальчики снова напоили пленника.

— Спасибо, — произнес Хардинг окрепшим голосом.

Нил уселся напротив пленника и, скрестив руки на груди, начал допрос.

— Ну, хорошо, — произнес он, — очевидно, что ни в каком Токио вы не были. Чем же вы были заняты все это время?

Хардинг покачал головой.

— Работал, — ответил он.

— И за это вас связали и бросили в пустом доме?

— Не совсем пустом, — напомнил другу Крис. — Внизу мы нашли кое-что интересное…

Хардинг взревел и попытался освободить руки.

— Ладно, ребятки, хватит в игры играть! Развяжите меня и дайте мне отвести Джесси домой.

Затем мы сможем поговорить с полицией. Что вы собираетесь делать? Уйти и оставить меня здесь? А что если мерзавцы, связавшие меня, вернутся?

Мальчики переглянулись. Они понятия не имели, о каких мерзавцах идет речь, и не могли решить, что делать дальше.

— То, что мы обнаружили на кухне, — сказал Нил, — очень похоже на антиквариат. Это связано с ограблениями, о которых мы все время читаем в газетах?

Нил пристально посмотрел на Хардинга. Тот усмехнулся, удивленно приподнял брови и заговорил.

— Ты очень умный мальчик, — тихо произнес он. — Из тебя получится отличный детектив.

— Такой же, как вы? — вмешался Крис.

— Тс-с-с, — свирепо зашипел на друга Нил.

Если Хардинг вовсе не был детективом, Крис подал ему отличную идею.

— Я смотрю, продолжал Хардинг, — вы оба очень догадливы. — Я действительно следователь. Все истории о моих поездках — конечно, выдумка. На самом деле я преследовал грабителей. Я внедрился в их банду, назвавшись покупателем антиквариата.

Объяснение звучало очень правдоподобно.

— А зачем вы надели парик, когда привели к нам Джесси? — недоверчиво спросил Нил.

— В наших краях не так много следователей с рыжими волосами, — ответил пленник. — Грабители вскоре вычислили бы, кто я такой. Меня же тут все знают.

— Может, проще было бы покрасить волосы? — поинтересовался Крис.

— Возможно, — согласился Хардинг. — Только трудно поддерживать один и тот же цвет, если все время находишься в разъездах. Купить парик гораздо проще. Но все равно, в конце концов они меня раскусили.

— Как это случилось? — спросил Крис.

Он слушал очень внимательно и, похоже, начал доверять Хардингу.

— Они подозревали меня с самого начала, к тому же у них есть связи в полиции. Так что бандитам не составило особого труда вычислить, что я — детектив из Лондона. Это был лишь вопрос времени. Они набросились на меня, связали по рукам и ногам, словно индюшку, и привезли сюда.

— А почему они вас не убили? — спросил Нил.

— Убийство полицейского — слишком серьезное преступление, — объяснил Хардинг. — Поэтому они бросили меня здесь и скрылись. Послушайте, мальчики, я умираю с голоду. К чему этот допрос?

— Еще два слова, — сказал Нил, не зная, как поступить, и желая потянуть время. — Это ваш фургон перевернулся на холме?

— Да, — ответил Хардинг. — Они решили спрятать машину, когда поймали меня.

— Так это за вами пару дней назад по всему городу гнался «БМВ»? — спросил Нил.

— Да, — подтвердил пленник. — Они были вооружены и преследовали меня. Мне удалось оторваться, но все-таки они меня поймали.

— Вы нас чуть не задавили! — воскликнул Нил. — Неужели вы нас не видели?

— Я заметил людей в самый последний момент, — признался Хардинг. — Я не знал, что это были вы. Простите, что напугал вас.

Пленник виновато поглядел на мальчишек и вдруг громко застонал.

— Скорее, освободите мне ноги, — попросил он.

— Сейчас важно связаться с полицией как можно быстрее. Я один знаю, где находятся похищенные ценности. У меня нет при себе мобильного телефона, я потерял его во время драки. Вы ведь верите мне?

— Давай, развязывай его, Нил, — сказал Крис.

Нил нахмурился. Рассказ Хардинга звучал весьма правдоподобно и убедительно. Мальчик взглянул на Джесси. Собака продолжала жаться к хозяину, тихонько поскуливая. И тут Нил обратил внимание, как сильно увеличился ее живот.

Сэм сидел рядом с хозяином, внимательно наблюдая за Джесси и Хардингом. Хардинг проследил за взглядом мальчика.

— Я помню твоего колли, — сказал он, — великолепный пес! Кстати, вы не видали поблизости сторожевую собаку?

Крис покачал головой.

— Когда мы подошли к дому, — сказал мальчик, — то никакой собаки не увидели.

— Пес был ранен в драке, — продолжал Хардинг, — когда бандиты напали на меня. Я очень за него беспокоюсь.

— А как он выглядел? — поинтересовался Крис. — Его могли доставить в приют к родителям Нила.

— Нечистокровный доберман, черно-коричневый, — сказал Хардинг. — Я видел его всего раз, когда бандиты притащили меня сюда. Они звали его Бренди.

Слова Хардинга поразили Нила в самое сердце. Мальчики молча переглянулись. Раненый пес, коричневый с черным, нечистокровный доберман… Описание полностью соответствовало внешности Солдата.

— Мы видели этого пса… — медленно произнес Нил.

Мальчик собирался продолжить рассказ, но Хардинг перебил его.

— Значит, пес жив! — воскликнул он, — это просто замечательно! Я очень за него волновался. Ненавижу, когда обижают животных!

Хардинг улыбнулся, впервые с тех пор, как мальчики нашли его.

— Отчего вы так сильно переживаете за собаку, которую почти не знаете? — осторожно спросил Нил.

Ответа не последовало.

Джесси снова заскулила.

— Тот пес мертв, — мрачно произнес Крис, — в него стреляли. Он потерял много крови. У него началась пневмония, и он умер.

Хардинг вздрогнул, будто от удара, затем растерянно заморгал.

— Я пытался остановить их, хотел направить Бренди по их следу. Когда я заметил, что Джемисон вытащил ружье, я толкнул его, чтобы тот промахнулся. Но я знал, что он все-таки ранил пса в ногу. Все это время я надеялся, что рана не слишком серьезная и псу удалось выкарабкаться…

Голос пленника дрожал. Нил уставился на него во все глаза. Мальчик чувствовал, что Хардинг чего-то не договаривает.

— А зачем вы бросились спасать незнакомую собаку, — подозрительно спросил Нил, — если сами были в опасности?

Мальчик говорил медленно, стараясь сосредоточиться.

— Если это был сторожевой пес, — продолжал Нил, — а вы — абсолютно незнакомый ему человек, почему он не набросился на вас? Почему же он послушался вас и бросился на своих хозяев?

Хардинг закусил губу и отвернулся.

— Ладно, я расскажу вам, — промямлил он. — Бренди был моим псом. Я обучал его, тренировал их вместе с Джесси. Когда-то я работал в полиции, дрессировал служебных собак. Джесси — нечистокровный эрдельтерьер. Такая собака попалась мне впервые. Часто помеси более способные, чем породистые собаки. Бренди был… — Хардинг поморщился, затем заговорил вновь: — Бренди был удивительным животным, — тихо промолвил он. — Этот пес готов был сделать для меня все что угодно, выполнял любую команду. Каким же я был дураком! Зачем позволил им приблизиться к псу! Я…

Хардинг не договорил.

— Джесси! — закричал Крис, — Смотрите, Джесси…

Нил взглянул на собаку и обомлел. Джесси тяжело дышала, и бока ее разбухали на глазах.

— Крис, — Нил чуть не задохнулся от волнения, — мне кажется, у нее начались роды!