Глава 3

Когда вся компания добралась, наконец, до приюта, Нил взглянул на часы.

— Какой ужас! — простонал он. — Я совсем забыл про фотографа! Эмили страшно рассердится, ведь я обещал ей помочь убраться…

Мальчик завел собак в вольеры и поспешил в дом помогать сестре. Но Эмили уже успела «вылизать» все до блеска. Нилу стало стыдно. Мальчик решил не подавать виду и вошел в дом, насвистывая, как ни в чем не бывало.

В гостиной уже собралась небольшая группа людей. Сестра сердито посмотрела на Нила. Тот подошел к гостям и увидел среди них фотографа, державшего на руках симпатягу Любимчика.

— Сам бы взял такого малыша, — сказал фотограф, с трудом удерживая четвероногого непоседу.

— Может, я все-таки смогу уговорить вас? — поинтересовалась Эмили.

— Нет, не стоит, — фотограф покачал головой и вернул девочке щенка. — При моей работе ему пришлось бы все время сидеть дома одному, а это так скучно…

— Очень жаль, — посетовала миссис Паркер.

Фотограф был молодым человеком с длинными волосами, завязанными на затылке в смешной крысиный хвостик. Нил сразу же узнал его.

— По-моему, вы делали фотографии на праздновании Дня города в этом году? — решил уточнить мальчик.

Парень кивнул и улыбнулся.

— Меня зовут Джек Филдинг, — представился он, пожав руки Нилу и его матери. — А где же ваш Сэм?

— Наверное, спит где-нибудь в кустах, под забором, на своем любимом месте, — предположил мальчик. — Отсыпается после утренней пробежки. Пойду, позову его.

Нил вышел во двор и свистнул. Сэм тут же очутился у его ног. Виляя хвостом, пес вошел в дом вслед за хозяином. Сэм то и дело поглядывал на мальчика, ожидая, что тот угостит его. Нил сунул руку в карман и предложил колли немного сухого корма.

Фотограф опустился на колени и погладил Сэма.

— Как же ты мне нравишься, собака! — произнес он. — Ты просто красавец! Я был бы счастлив иметь такого пса!

Сэм наслаждался происходящим. Улучив момент, он засунул морду в карман фотографа в надежде найти там кусочек печенья. Все расхохотались.

— А теперь, — сказал фотограф, встав с колен и доставая из сумки записную книжку, — расскажите мне все, что знаете, про Любимчика и Сосиску. Кто ухаживает за ними? Должен заметить, вы дали им отличные имена!

Эмили вышла вперед. И вдруг, когда наступил ее звездный час, она застеснялась. Рассказывая Джеку историю щенков, девочка держала их на руках, по одному шевелящемуся комочку в каждой: коричневый и кремовый.

— Интересно, какой они породы? — спросил фотограф.

— К сожалению, они не чистокровные, — сообщила миссис Паркер. — Возможно, какая-то помесь боксера, бультерьера или стаффордшира. Они будут жесткошерстными, очень преданными, дружелюбными, но с характером.

Джек рассмеялся.

— Вижу, миссис Паркер, — заметил он, — вы прекрасно осведомлены о своих питомцах!

— Мы принимаем всех, — заявила Эмили. — А породистых собак бросают почти так же часто, как и дворняжек.

— В самом деле? — удивился фотограф. — А мне казалось, что если человек отдал за собаку большие деньги, то он наверняка обеспечит ей хороший уход.

— Видите ли, — пояснила Эмили, — иногда породистые собаки вырастают выше, чем предполагали владельцы. К тому же с ними нужно заниматься, а иногда им требуется дорогостоящее лечение…

— Но как это мерзко, — не сдержался фотограф, — бросить больную собаку! Ведь в такую минуту несчастное животное больше всего нуждается в человеке!

Миссис Паркер взяла одного щенка у Эмили.

— Мне кажется, — сказала она, — что эти малютки появились на свет неожиданно для хозяев. Представьте себе: возможно, мать щенков была дорогим стаффордширом, и это потомство привело хозяев в шок. Таких щенков не продашь за большие деньги.

Джек задумчиво рассматривал щенков.

— Все равно, — заявил он, — это просто безобразие!

Молодой человек достал фотоаппарат, опытным взглядом оценил расстояние и попросил Эмили приготовиться.

— Возьми по щенку в каждую руку и поднеси их к лицу, — велел он. — Вот так! Сентиментальные читатели наверняка прослезятся! Ну-ка, щенки, где ваши улыбки?

Эмили рассмеялась. Один щенок лизнул ее в лицо, как раз во время съемки.

— Чудесно! — воскликнул фотограф. — А теперь еще раз!

Джек сделал множество снимков с разных ракурсов. Щенки вырывались и пищали. Им хотелось играть, а Эмили с удовольствием позировала перед камерой.

— Ну, — сказал, наконец, фотограф, — хватит.

Он быстро перемотал пленку и убрал ее в кассету. Сделав надпись на крышке, он сунул отснятый материал в один из многочисленных карманчиков своей сумки.

— Да, — спохватился парень, — забыл спросить, кто из них кто?

Нил взял у сестры одного щенка.

— Они так похожи, что я и сам их иногда путаю, — признался мальчик.

— Это Любимчик! — сердито сказала Эмили. — Неужели ты до сих пор не научился различать их? У Любимчика три белых лапки и одна коричневая, а у Сосиски — все четыре белые! Если бы ты уделял им побольше времени…

Девочка не на шутку разошлась и готова была поссориться с братом. Но тут в дверь заглянул отец.

— Нил! Когда освободишься, помоги, пожалуйста, Кейт, — попросил он, — у нее очень много работы.

— Хорошо! — пообещал мальчик.

Он быстро вернул щенка сестре, извинился и вышел вслед за отцом. Прощаясь с фотографом, он сказал, что будет с нетерпением ждать появления статьи о щенках в газете «Новости Комптона».

Нил увидел Кейт в первом павильоне приюта.

— Сегодня хозяева заберут четырех собак, — сообщила она, — и к нам поступят четыре новых. Поможешь вычистить клетки?

Мальчик кивнул. Чистить клетки — не самое лучшее занятие, но кто-то должен это делать.

— Каждый чистит по две клетки, согласен? — продолжала Кейт. — Ты оставайся в этом блоке, если хочешь, а я отправлюсь во второй. Можешь навестить нашу героиню. Кажется, утренние приключения немного утомили ее. Кстати, я не забыла о твоей просьбе. Обязательно опрошу всех в округе, не знает ли кто о новой школе для собак. А Хардинг не говорил, как давно он живет в Комптоне?

Нил покачал головой.

— Он только сообщил, что живет на Дейл-Энд-роуд в доме 149, — сказал мальчик, — я видел его адрес на регистрационной карточке.

— М-да… — произнесла Кейт и глубоко задумалась, поджав губы. — Ну, приступай к работе. Позже я проверю, как ты справился.

Джесси спала, положив голову на передние лапы. В отличие от других собак, она была плохим едоком. Несмотря на большую затрату сил и энергии на утренней прогулке, съела она после этого лишь половину предложенной порции.

Нил взял щетку и принялся за работу. Он беспокоился за Джесси, но надеялся, что с ней будет все хорошо.

Пришло время закрывать приют на ночь. Нил помогал матери запирать вольеры. Он заметил, что миска Джесси все еще не опустела.

— Может, убрать недоеденный корм и насыпать ей новый? — спросил мальчик у матери.

— Нет смысла, — пожав плечами, ответила миссис Паркер. — Видно, что Джесси чувствует себя хорошо. Одни собаки много едят, когда ждут щенков, другие, наоборот, едят меньше обычного. Мы должны лишь наблюдать за ними и стараться помочь. Возможно, завтра она окончательно освоится и начнет есть лучше. И не стоит утомлять ее лазанием по горам и такими длительными пробежками, как сегодня. Завтра пусть погуляет во дворе.

— Согласен, — пробормотал Нил. — Я все равно собирался пойти завтра к Крису, так что с собаками буду гулять недолго. Он хочет показать мне свой новый велосипед.

Крис был лучшим другом Нила, они учились в одном классе.

— Как бы мне хотелось, — продолжал мальчик, — иметь новый велосипед…

Миссис Пракер оглядела двор.

— Чем ныть, ты бы лучше подумал, как на него заработать, — сказала она сыну. — Вот, например, скоро надо будет красить клетки…

— Мам, — обрадовался Нил, — я готов, хоть сейчас!

Старый велосипед стал маловат для Нила, и мальчик давно мечтал о новом.